Настя встала, отошла в сторону. Медсестра откинула простыню. От увиденного Настя почувствовала, что земля уходит из-под ног и, чтобы не упасть, прислонилась к стене. У Алексея не было левой ноги, а правая была в гипсе. Медсестра сделала укол, накрыла его простыней, пошла к другому больному.
Настя по-прежнему стояла возле стены и неподвижно смотрела на мужа. Она хотела подойти к нему, но не могла сдвинуться с места.
— Настя! — позвал Алеша. — Ты что молчишь?
Она подошла к нему, села рядом, взяла его руку и прижавшись к ней губами, тихо заплакала. Она не заметила, как в палату вошли две пожилые санитарки. На маленькой каталке они привезли завтрак. Одна из них подошла к ним. Настя поняла, что та будет кормить мужа, и обратилась к ней:
— Можно я сама?
Нянечка поставила на тумбочку тарелку с манной кашей, хлеб с маслом и стакан чая. Настя осторожно поднесла ложку с кашей к месту прорези, где находился рот.
— Алешенька, открой рот.
— Ты собираешься меня кормить?
— Да.
— Я не хочу.
— Алеша, врач сказал, что если ты будешь хорошо питаться, через месяц встанешь.
— Чтобы прыгать на одной ноге?
— Ничего уже не изменишь, к этому тебе надо привыкать. Пожалуйста, открой рот.
— Настя, я не хочу.
— Я понимаю тебя, но сделай это ради нас с Димой.
Она кормила его, а у самой беспрерывно по щекам катились слезы. Плакала молча, чтобы он не слышал. Самое трудное было влить ему в рот теплый чай. Приподняв его голову, осторожно поднесла стакан к прорези рта, рука предательски дрогнула и теплый чай разлился. К Насте подошла санитарка, посмотрела, как она справляется, успокаивающе произнесла:
— Ничего, научитесь.
Через какое-то время Настя обратилась к мужу.
— Алеша, мне надо в город сходить.
— Зачем?
— Надо продукты купить. На одной каше я тебя на ноги не поставлю.
— Настя, не уходи… Ты видела?
— Да, видела.
— Как я буду дальше жить без ноги?
— Будешь жить, как до этого жил. Когда я шла к тебе, на территории госпиталя нагляделась на безногих парней. Но им будет трудно жить. А тебе чего переживать? Ты же не собираешься на танцы ходить. Самое главное, что остался жив. Сделаю я тебе заграничный протез и все будет нормально… Алеша, я пошла. Мне еще надо решить вопрос, где жить.
Он крепко держал ее руку и не хотел отпускать.
— Настя, наклонись ко мне.
Она наклонилась.
— Ты меня любишь?
— Да, Алешенька, люблю.
— Как раньше?
— Наверное, еще сильнее.
— Ты долго не задерживайся. Хорошо?
— Я быстро вернусь.
Настя поехала в город. Она шла по тротуару, а навстречу, оживленно смеясь, шли прохожие. Словно им не было ведомо, что в городе есть госпиталь, где в мучениях умирают и выживают покалеченные молодые парни. Ташкент жил своей жизнью, люди радовались теплому весеннему солнцу. Она шла и даже не замечала, что по ее щекам текли слезы. Прохожие удивленно смотрели вслед необыкновенно красивой плачущей женщине.
Восточный базар кишел людьми. Повсюду раздавались зазывающие голоса продавцов. Еще не наступило лето, а на базаре было полно свежих фруктов и овощей. Настя подошла к молодому продавцу, который продавал помидоры.
— Вай, красавица моя! Выбирай сама.
Настя невольно вспомнила далекую Джетыгару и того продавца, который взамен на поцелуй предлагал весь свой товар. Она грустно улыбнулась. Покупая фрукты, не торговалась с продавцами, отдавала столько, сколько просили. Словно пчелиный рой, гудел базар. Повсюду раздавалась веселая восточная музыка. На лицах людей сияли весенние улыбки.
Настя накупила полную сумку овощей и фруктов. По пути зашла в магазин, купила сладостей.
Когда Настя вошла в палату, то увидела санитарку, которая из-под мужа убирала «утку». Настя вытащила из сумки шоколадную плитку, протянула ей. Та, отрицательно покачивая головой, отодвинула ее руку. Настя положила шоколадку ей в карман. После ухода санитарки, вытащив покупки, стала угощать больных.
Потом села рядом с мужем.
— Алеша, я тебе свежие фрукты принесла. Черешня здесь такая, как у нас на Кубани.
Покормив мужа, Настя пошла искать санитарку, чтобы посоветоваться с ней, где бы ей устроиться на ночь. В гостиницу она не хотела, это было слишком далеко, а она хотела постоянно быть рядом с мужем. В конце коридора она увидела санитарку, которая шваброй протирала полы. Подойдя к ней, спросила:
— Скажите, пожалуйста, здесь можно найти уголок, чтобы ночью переночевать?
Женщина, выпрямляясь, посмотрела на нее.
— Во всех наших конурках живут матери солдат. На днях одна женщина заберет сына домой, когда освободится, я вам скажу.
— А на кухне для мужа можно куриный бульон приготовить?
— Почему нельзя, можно. Идите на кухню, повара всем матерям разрешают.
На кухне, кроме поваров, Настя увидела еще трех женщин, которые отдельно готовили еду. К ней подошел толстый повар. Увидев в ее руке сверток, спросил:
— Будете готовить? Вон в том шкафу возьмете все, что вам необходимо.
Приготовив обед, Настя вернулась к мужу.
— Алеша, я бульон приготовила. Давай покушаем.
— Спасибо, но я уже фруктов наелся.
— А мы немножечко.
