В какой-то момент я просто отключилась. Но утром отдохнувшей себя не ощутила. Пифаль опять разбудила рано и развила бурную деятельность, попутно рассказывая, что будет происходить сегодня.
Меня купали, натирали кожу маслами, одевали, завивали волосы и делали макияж. Я будто попала в спа-салон, где все включено. В том числе и сплетни.
– Гости уже прибывают, – приговаривала женщина, расставляя передо мной шкатулки с драгоценностями.
– Будет очень много влиятельных и знатных людей, – с намеком на то, что нельзя упасть лицом в грязь, добавляла женщина, подбирая серьги, которые лучше подойдут под светло-голубое платье с серыми вставками по бокам юбки.
– Сегодня я не смогу постоянно быть с вами, – отмечала Пифаль, остановившись на серебряном гарнитуре с аквамаринами.
Я только слушала, кивала, а сама то и дело бросала взгляды в сторону зеркала. Отражение Адель. Но мое сознание. Привыкнуть к этому не так уж и просто. Я бы сказала, вообще непросто.
– Почти все, – где-то ближе к обеду проговорила женщина, когда я от скуки вновь развернула карту материка. – Оставьте это пока. Вам нужно сосредоточиться на другом.
– Мне нужно просто пережить этот прием, – отмахнулась я. – Не думаю, что будут какие-то сложности.
– Пусть боги вас услышат, – со вздохом отозвалась она.
Я только украдкой бросила на служанку взгляд и отвернулась. Не уверена, что местные боги меня слышат. Иначе они бы уже быстренько подсунули мне под нос местонахождение и потерянной принцессы, и сильного волшебника.
Стук в дверь раздался еще через полчаса. Пифаль подорвалась, в последний раз поправляя мое платье, прическу, и довольно улыбаясь. А потом поспешила открыть дверь, за которой стоял не кто иной, как герцог собственной персоной.
– Леди Этьен, вы готовы? – самым безразличным и холодным тоном поинтересовался мужчина, спокойно переступая порог комнаты. А ведь его никто даже пригласить не успел.
– Готова, – я встала с пуфика у трельяжа и окинула взглядом мужа принцессы.
Хорош.
Сейчас я могла оценить герцога со стороны. Без влияния всех факторов его характера.
Единственное, мне казалось, что наряды для всяких приемов и балов у супругов должны быть в одинаковых тонах. Но, увы, я ошиблась. На герцоге красовался бархатный темно-алый сюртук, наброшенный поверх белоснежной рубашки со стоячим воротником.
Как по мне, бордо с нежно-голубым совершенно не сочетались. Но кто знает, может, в этом мире совершенно другие убеждения на этот счет.
– В таком случае позвольте вас сопроводить, – он протянул руку, не склонив головы.
Фраза, сказанная герцогом, будто была вопросом. Но по факту – просто формальностью. Отказать я не могла.
– Конечно, – играя в ту же игру, отозвалась я. Забрала у Пифаль бело-голубой веер и невольно скривилась.
В памяти всплыл урок о веерах. А точнее, о том, что означали их цвета. Белый – невинность, а голубой – верность.
Надеюсь, лорд Этьен в этом ничего не понимает. Иначе какой-то уж слишком жирный намек.
Мы вышли рука об руку, медленно, будто никуда не торопились. И это действовало на нервы даже сильнее, чем я могла представить.
– Как прошла ваша вчерашняя поездка?
Я косо взглянула на супруга принцессы и пожала плечами:
– Мне казалось, вам уже успели обо всем доложить. Разве не так?
– Так, – спокойно подтвердил он. – Но разве вам нечего добавить?
– Помимо того, что ваш народ недоволен тем, что вы потакаете возникающему голоду? – хмыкнула я, прислушиваясь к тому, насколько далеко от нас отстала Пифаль.
А то опять придется слушать если не упреки, то вздохи о том, что я порчу судьбу Адель такими высказываниями.
– Хотите помочь народу – так помогите, – неожиданно предложил герцог. – Сегодня на приеме будет много людей со своими землями и полями, которые уцелели в дни засухи. Договоритесь о выгодной поставке зерна, леди Этьен.
Я слышала сарказм и начинала злиться.
– Разве это не ваша обязанность, дорогой супруг? – процедила я сквозь зубы. – Заботиться о своих людях.
– Никто не говорил, что я буду бездействовать, – пожал он плечами. Ровно так же, как я это сделала несколько мгновений назад. – Но кто знает, возможно, молодой герцогине удастся добиться большего на этом поле боя.
И опять этот шутливый тон, от которого у меня руки затряслись.
Гением быть не нужно, чтобы понимать: надо мной просто смеются. Этот мужчина даже в воображении себе нарисовать не может, что кто-то может сделать больше, чем он. Какое самомнение!
Или это очередная попытка меня использовать в угоду своим планам?
– В таком случае представьте меня тем, кто может решить эту проблему, – жестко произнесла я, подняв глаза на герцога.
Пусть использует, если это принесет пользу народу. Тут я даже согласна пойти на поводу.
Лорд Этьен перехватил мой взгляд и насмешливо прищурился:
– С превеликим удовольствием. Может, тогда вы поймете, дорогая супруга, что ваше участие в жизни народа не принесет никакой пользы.
У-у-у-у!
Ну, я ему устрою!
На мгновение я почувствовала себя так, будто вновь оказалась где-то в глубоком детстве, и один из братьев взял меня «на слабо». Даже будучи старше, я частенько велась на это.
