– Вы помогли, ваша светлость, – одними губами прошептала женщина, вновь пытаясь поклониться. – Дважды. Это боги вас нам послали. Не иначе! Спасибо вам, миледи. Спасибо!
– Я делаю то, что должна, – сглотнув ком в горле, ответила я, окончательно растерявшись.
Не знаю, как можно привыкнуть к такой яркой реакции. У меня пока получилось только с поклонами свыкнуться.
– Вы делаете намного больше, – слезы уже потекли по щекам женщины. – Намного…
– Так, хватит тут миледи смущать и болото разводить! – прикрикнул на нее староста. – На стол накрывай! У нас такая гостья! А ты тут со своим трепом!
– Не нужно ничего накрывать. – Я поймала женщину за руку, когда та кинулась куда-то в сторону выхода. – Я хочу, чтобы вы тоже присутствовали при разговоре с Ланой.
– Ланой? – женщина замерла, непонимающе переводя взгляд с меня на мужа. Потом почему-то побледнела и одними губами прошептала: – А что вы хотите от нее, миледи?
– Папа! Вы звали?! – дверь в дом открылась, и на пороге появилась Лана. Она заходила спиной, неся что-то в руках. – Брю сказал, что ты послал его за мной! И… ой!
Она развернулась и выронила деревянный таз. Крупные красные яблоки с грохотом покатились по полу.
– Ваша светлость! – охнула девушка, кланяясь. – Какая радость!
– Здравствуй, Лана, – улыбнулась я, присев на корточки и поймав одно из яблок. Медленно выпрямилась и, наклонив голову, спросила напрямую: – Не хочешь ли поработать в замке?
Ее мать побледнела еще сильнее, а отец напрягся.
– Хочу предложить тебе должность моей личной служанки, – добавила я, ощущая общее состояние.
Женщина, которая приехала вместе со мной, тоже удивленно вскинула брови. Кажется, и она не ожидала такого.
– Ох, миледи! – Лана бросила испуганный взгляд на отца. – Это такая честь для меня! Но разве могу я сравниться с теми, кто столько лет учился прислуживать? Я же опозорю вас!
Она заломила руки, а я только сильнее уверилась в своем решении.
В этом мире мне нужны союзники. Особенно союзники, которые всегда будут рядом. Уж лучше я возьму девчонку из деревни, ее всему обучат, чем буду доверять тем, кто крутится в замках и богатых домах всю свою жизнь. Мне нужен свой человек. И на Лану у меня грандиозные планы.
Уж кто-кто, а она всего за две предыдущие встречи успела продемонстрировать и храбрость, и благодарность, и верность. Такой человек мне и нужен.
– Тебя всему научат, – пообещала я. – У тебя будет кров, еда и заработок. Но… я не принуждаю. Это не приказ, это вопрос. Выбор только за тобой.
Лана бросила еще один взгляд на хмурого отца.
– Я… – пискнула она, покраснев. – Миледи, я с огромной радостью пойду к вам в услужение!
И низко-низко поклонилась.
– Вы не против? – обратилась я к ее родителям. – Не хочу портить отношения в вашей семье. Для меня это очень важно.
Глава семейства не смог скрыть удивления, вскинул брови. А его жена тихо охнула, прижимая руки к груди.
– Ваша светлость, это очень щедрое предложение, – аккуратно подбирая слова, проговорил староста. – И я буду рад, если моя дочь сможет быть вам полезна.
Мать Ланы в такт его словам тихо всхлипнула. И тут же получила суровый взгляд от мужа.
– Что вас беспокоит? – не удержалась я, повернувшись к женщине.
– Ох, миледи! – пробормотала она, прижимая руки к груди. – Я не хотела вас оскорбить! Поверьте!
– Вы не оскорбили меня, – куда мягче объяснила я. – Но вас что-то тревожит. Поделитесь.
– Я, – она икнула. – Я… я боюсь больше никогда не увидеть дочь. Она ведь не сможет вернуться. Не сможет навещать… Не…
– Ну почему же? – настал мой черед удивляться. – Ваша дочь сможет навещать вас, когда захочет. Я даю вам слово.
Слезы исчезли с ее глаз. Но больше никто ничего не успел сказать. Со стороны улицы послышался шум, перестук множества копыт и мужской голос:
– Именем герцога Этьенского!
Я бросилась на улицу вместе со старостой. Дурное предчувствие сжалось удавкой на горле.
Все пространство заполонили всадники в темных одеждах. Лошади гарцевали, ржали, недобро сверкали глазами. Впрочем, как и их наездники.
– Именем герцога Этьенского! – опять закричал один из всадников. – И приказом короны велено выделить от каждой семьи по мужчине, способному держать в руках меч и щит! Добровольцы будут вознаграждены златом и зерном!
– Нет, – прошептала замершая рядом со мной Лана, прижимая ладони ко рту. – Они заберут Брю!
– Кто такой Брю? – спросила я у нее, пытаясь найти глазами хоть кого-то знакомого из замка.
– Мой старший брат…
Черт!
– Где герцог? – я выступила вперед, привлекая к себе внимание прибывших. – Почему он лично не может взглянуть своим людям в глаза и сообщить эту неприятную новость?!
В мобилизации простого населения вряд ли было что-то приятное. Тем более это не необходимость. Нет никакой войны. Кроме противоборства с монстрами за Мертвые земли.
– Мое сердце не может нарадоваться тому, как вы печетесь о простом народе, – раздалось сбоку.
Всадники расступились, и мне навстречу шагнул Роналд собственной персоной.
