Староста бросил взгляд в сторону кухни, где Лана смеялась над шутками брата и обнимала мать. И покачал головой.
Я не стала настаивать. Ему виднее. А уже через полчаса мы оставили деревню за спиной, направляясь в сторону небольших лесных угодий, принадлежавших одному лорду, который поклялся в своей верности герцогу Этьену.
Как я поняла, король мог выделить землю любому аристократу, наградить титулом. А вот эти аристократы уже вольны были распоряжаться землей на свое усмотрение. Тоже могли ее кому-то выделить при двух условиях: «арендатор» должен поклясться в верности и находиться на ступень ниже в общей иерархии. На территории герцогства таких была всего парочка. Видимо, не у всех имелось желание соседствовать с Мертвыми землями.
Так что сейчас мы держали путь к небольшим землям барона Шанта.
– Леди Этьен, я не устаю поражаться вашей целеустремленности, – в какой-то момент со мной поравнялся лорд Монуа. Он выглядел так непринужденно, будто выехал на короткую прогулку за стены замка.
– Лорд Этьен еще поражался моей заботе о простом народе, – отозвалась я, не особо радуясь тому, что этот мужчина увязался вместе со мной. Но с другой стороны, из этого тоже можно было извлечь выгоду.
– И это тоже, – поддержал он. – Никогда бы не подумал, что столь юной леди есть дело до подобных вещей. Вы истинно дочь своего отца.
От этих слов меня передернуло. Потому что подумала я в первую очередь, конечно же, не о короле. А потом взяла себя в руки и хмыкнула.
– Не знаю, считать ли это комплиментом, лорд Монуа.
Тамаш нахмурился, буравя меня взглядом несколько долгих секунд:
– Вас не устраивает политика вашего отца, леди Этьен.
– Я о ней мало что знаю, – расплывчато отозвалась в ответ. – Пока до меня только доходили слухи о том, что его величеству нравится отправлять людей на верную гибель за хребет.
Тамаш помолчал несколько мгновений, прежде чем укорить меня:
– Вы сейчас отрекаетесь от всех устоев семейства Флемур, леди Этьен.
– А разве я все еще Флемур? – удивилась, бросив взгляд на советника. А потом усмехнулась и подстегнула лошадь, выезжая вперед, чтобы нагнать Лану.
Больше в тот день Тамаш меня не тревожил разговорами не по делу. К обеду мы добрались до небольших, но очень зеленых угодий барона Шанта. Лес тут начался практически сразу. Не было ни одного просвета, как в тех небольших зарослях, что до этого мелькали по бокам дороги.
Сразу было видно, деревья тут высаживаются слишком плотно и искусственно. А это плохо.
Именно с этой мыслью я сползла по боку лошади, цепляясь за луку. И вместе с лордом Монуа и Ланой направилась знакомиться с хозяином владений. Однако… оказалась с ним знакома! Нас представлял друг другу герцог на приеме. Все же память на лица у меня лучше, чем на имена.
– Леди Этьен! – удивлению барона не было предела. – Добро пожаловать!
Мужчина лет тридцати выскочил к нам в простой рубашке с закатанными по локоть рукавами и в видавших виды брюках. Судя по грязи на его руках и пыли на лице, ему доложили о моем приезде в разгар работы.
И это меня удивило.
Благодаря лорду Фингару я знала, что под управлением барона находятся с два десятка лесничих, несколько охотников, предоставляющих герцогству мясо и пушно-меховое сырье, а также немало травников, собирающих редкие растения. А это значило, что барон может заниматься одной только логистикой, не пачкая рук на вырубке и лесопилках. Но, похоже, на деле все обстояло иначе.
– Добрый день, лорд Шант, – отозвалась я, слегка наклонив голову. – Прошу прощения, что без предупреждения. Но я по важному делу. Сможете ли вы уделить мне время?
– Конечно, ваша светлость, – спешно отозвался мужчина, откидывая с лица выбившиеся из хвоста светлые волосы. – Позволите мне умыться? Негоже встречать герцогиню в том виде, в котором я сейчас.
– Конечно.
– Вас сопроводят в мой кабинет, – любезно добавил мужчина, жестом подозвав слугу.
Дом барона располагался в самой чаще леса, вместе с еще десятком построек. Сюда вела единственная дорога, по которой нам еще предстояло возвращаться. Жилище хозяина земель оказалось небольшим двухэтажным домом, сложенным из срубов. И чем-то отдаленно напоминало мне сказочный терем.
В кабинет на втором этаже я поднялась вместе с Тамашем, тут было светло, немного пыльно и пахло свежей древесиной. Оказавшись со мной в чужом кабинете наедине, советник герцога проронил всего одну фразу до возвращения барона.
– Леди Этьен, какими бы ни были разногласия между нами, я сейчас ваш советник. В случае необходимости вы всегда можете рассчитывать на мою помощь.
А потом явился более чистый и уже сменивший наряд барон. Он любезно предложил чаю и согласился помочь мне с проверкой.
