– Миледи, ваша лошадь готова, – у входа в замок меня встретил наш с Ланой преподаватель по верховой езде. Он же, как оказалось, по совместительству был одним из конюхов герцога.
Интересно, этот факт можно расценить как попытку Роналда сэкономить на профессиональном учителе?
– Спасибо, Фан, – кивнула я ему. – Лошадь Ланы тоже оседлана?
Фан бросил взгляд на девушку. А та, к моему удивлению, покраснела и отвела взгляд.
– Да, миледи, – подтвердил парнишка. – Пойдемте. Я помогу вам сесть в седло.
Помимо наших двух лошадей, перед воротами замка ожидал отряд из десяти стражников. Их капитан спешился и шагнул ко мне.
– Леди Этьен, я и мой отряд будем сопровождать вас во время всего путешествия.
– Конечно. Я вам за это благодарна.
Это была правда. Было бы странно на моем месте в одиночестве отправляться изучать земли.
– Могу ли я поинтересоваться, куда мы направляемся? – полюбопытствовал мужчина, с которым в последний раз я встретилась давеча ночью в коридоре.
– Для начала в деревню Ниваль, – ответила я. – После на юг.
Я открыла блокнот, чтобы показать список мест, которые нам нужно посетить, а за спиной раздался перестук копыт.
– Леди Этьен!
– Лорд Монуа? – я удивленно обернулась, увидев мужчину в дорожной одежде верхом на вороном коне. – Что вы тут делаете?
– Не думаете же вы, что я буду сидеть в замке, пока вы прогуливаетесь по землям герцога? Я составлю вам компанию.
Именно так начался мой осмотр доставшихся в наследство от Адель земель. Снежинка подо мной медленно перебирала ногами, вблизи поселений наш небольшой отряд двигался шагом. А вот проезжая мимо лесов и долин – капитан стражников рекомендовал ускоряться.
Я еще не была уверенным наездником, но из седла пока ни разу не вылетела, за что хвала местным богам. Но я бы слукавила, если бы сказала, что чувствовала себя комфортно. Руки все еще холодели, сжимая поводья, ноги немели, а лоб покрывался испариной. Такая себе герцогиня с первого взгляда. Даже с лошадью нормально совладать не может. Однако так явно быстрее, чем на карете по кривым дорогам. И это я даже в расчет перекресток Трех Колодцев не брала. На нем мы спешились, прошли по обочине мимо исполинских каменных сооружений и поехали дальше.
Первая наша небольшая остановка была в деревне Ниваль. Лана обнималась с матерью и братом, а я выделила несколько минут на разговор с ее отцом.
– Нам нужно сверить поставки за прошлый год, – произнесла я, обращаясь к старосте и открывая блокнот. – Мы можем сейчас это сделать?
– Конечно, ваша светлость! – испуганно отозвался мужчина. – Одно мгновение, я принесу учетную книгу.
Я кивнула и осталась ждать старосту, пролистывая исписанные мелким почерком страницы моего блокнота. Слишком много стоило сверить. Но это было частью нашего уговора с лордом Фингаром. Он помогает разобраться мне с тем, как все здесь устроено, а я отправляюсь с проверкой. Мы обозначили самые важные и самые спорные участки. Именно их мне стоило посетить.
Просто готовьтесь, местные жители, к вам едет ревизор! Надеюсь, полученные в универе знания тоже помогут.
– Я готов, ваша светлость! – староста вернулся достаточно быстро, подозвал меня жестом к высокому обеденному столу из серого дерева, сдвинул в сторону всю утварь и с грохотом опустил нереально большой талмуд на столешницу. – Вот, я вам еще чернил принес, если понадобится.
Мужчина смущенно пододвинул ко мне крохотную деревянную плошку.
– Хорошо, – я отключила эмоции и сосредоточилась на деле. – Для начала меня интересует, какое количество мешков с зерном для посева вам пришло в тысячном году после битвы богов?
Староста зашелестел бумагой, ища нужный ответ. Я задала следующий вопрос, делая пометки у себя в блокноте. Он опять ответил. А я опять спросила.
– Все, на этом закончим, – пробормотала спустя минут двадцать, делая последнюю запись. Все расчеты старосты сошлись с теми цифрами, которые дал мне лорд Фингар.
Подняла глаза и непонимающе нахмурилась, глядя на то, как побледнел мужчина.
– Вас что-то тревожит? – спросила я, закрыв блокнот.
– Почему за этим отправили именно вас, ваша светлость? – отец Ланы опасливо оглянулся в сторону двери, ведущей на улицу. – Неужто это в наказание за вашу помощь нам? Вы только скажите… мы… мы отстоим ваше право и вашу честь.
Я на мгновение даже дар речи потеряла, открывая и закрывая рот, не зная, что и сказать на это заверение. Отец Ланы только что в открытую заявил, что готов устроить бунт, если меня ущемляют. За такое же и голову чикнуть могут!
– Нет, что вы, – я улыбнулась как можно шире. – Это мое личное желание. Хочу понять, как живут люди, чем занимаются, процветают ли наши земли или же находятся в упадке.
Староста нахмурился. А потом дрожащей рукой стянул с затылка шапку, чтобы прижать ее к груди и низко мне поклониться.
– Да пусть берегут вас боги, ваша светлость, – с придыханием прошептал мужчина. – Удачи вам во всех ваших начинаниях.
– Спасибо, – на душе потеплело, и стало как-то неловко от его реакции. Потому я перевела разговор: – Нам уже пора ехать. У вас еще есть немного времени, чтобы поговорить с дочерью.
