Нортроп толкнул дверь из темного дерева, и передо мной возникла просторная светлая комната. В ее центре стояла кровать на четырех деревянных столбиках с пологом. Сейчас он был приподнят, обнажая темно-синий плед и россыпь белоснежных подушек. На прикроватной тумбочке скромно пристроился медный подсвечник с одинокой оплавленной свечой. Чуть левее я заметила туалетный столик, который без батареи баночек выглядел одиноко и заброшенно. У большого окна, прикрытого тяжелыми портьерами, возвышался массивный стол. Потертые ручки письменных ящиков почти утратили позолоту, но сохранили необычную форму. Они были выполнены в виде чьей-то хищной лапы. Я перевела взгляд вправо, к высокому платяному шкафу. Чудь дальше, занимая весь правый угол, обнаружился камин. Его черная металлическая решетка, несмотря на усилия горничной, была покрыта копотью. Рядом стояла кочерга и еще несколько неизвестных мне предметов.
– Неплохо, – прокомментировала я.
– Рад, что вам понравилось.
Я проигнорировала его слова и задрала голову: над нами покачивалась медная люстра. В ее изящных рожках застыли все те же тонкие свечи.
– Жаль, что до электричества здесь еще не додумались, – пробормотала я.
– Простите?
Нортроп так демонстративно выгнул бровь, что я даже восхитилась его актерскими талантами: не каждый владеет мимикой настолько искусно!
– Забудьте, – отмахнулась я.
– Непременно, – с достоинством пообещал он и протянул мне ключ на тонкой цепочке. – Теперь это ваше. Не стану больше отнимать у вас время.
Последнее было сказано с невозмутимостью, за которой угадывались другие чувства: снисходительность, легкая насмешка – всего и не разобрать. Впрочем, я и не стремилась этого сделать.
– Всего доброго, Нортроп, – откликнулась я и тут же спохватилась: – Подождите!
Он, уже переступив порог, все с тем же каменным лицом медленно обернулся.
– Что дальше по коридору?
– В конце, как я уже говорил, ванная комната, а до нее – спальни, предназначенные для студентов. Из них заняты только две.
Я удивилась:
– Почему?
Он пожал плечами.
– Женская часть академии весьма… малочисленна.
Эта фраза прозвучала слишком многозначительно. Я подобралась, как гончая, поймавшая след зайца.
– И сколько же девушек учится в академии?
– С вами трое.
Я подумала, что неправильно поняла его.
– Это только на первом курсе, верно?
Нортроп позволил себе что-то, отдаленно напоминающее вежливую улыбку.
– Нет, на первом курсе вы – единственная девушка.
Я нащупала за спиной стул и потрясенно плюхнулась на него.
– Всего трое… Надо же! Но почему?
Я требовательно вскинула глаза на Нортропа. Тот явно был не рад необходимости объяснять, с его точки зрения, элементарные вещи, но, видимо, не нашел приличного предлога, чтобы улизнуть от разговора.
– Не всякий родитель отпустит свою дочь учиться в академию.
– Но ведь обучение бесплатное! – настойчиво вставила я.
Впрочем, мой аргумент едва ли впечатлил Нортропа.
– После его завершения каждый обязан отработать не менее пяти лет на благо короны.
Я почесала кончик носа, по-прежнему не улавливая, в чем загвоздка.
– А почему девушки не могут этого сделать?
Нортроп, утратив свою рыбью холодность, посмотрел на меня с подозрением. Видимо, подумал, что я его разыгрываю.
– Потому что святой долг женщины – выйти замуж и родить детей. Какой же муж потерпит, чтобы его жена работала?
Вопрос патетично повис в воздухе. Нортроп еще больше расправил плечи (хотя куда уж еще больше!) и с удовлетворением человека, победившего в споре, покинул комнату. Я скептично посмотрела ему вслед. Пожалуй, не все так радужно в этой академии, как я думала изначально.
Я утвердилась в этой мысли, когда на мой настойчивый стук соседки и не подумали открыть двери. Решила, что попросту не застала их дома, но с той стороны порогов доносились шорох и негромкие шаги.
– Здравствуйте! Я тут новенькая, хотела с вами познакомиться! – прокричала я сначала в одну замочную скважину, затем – в другую.
Тишина и там, и там.
Странно, очень странно…
Озадаченная, я вернулась к себе. Не прошло и пару минут, как раздался стук уже в мою дверь. Я выдохнула с облегчением и подскочила с кровати.
– Значит, все-таки будем знакомиться?
Улыбка замерла на моих губах: в коридоре стоял Оуэн. Он успел переодеться и теперь щеголял в костюме изумрудного цвета. На его груди я приметила значок, обозначающий принадлежность к академии магии.
– Можно и познакомиться, – неуверенно согласился он. – Я Оуэн, наследник Лингов. А вы Ариана Роук, верно?
Я кивнула и посторонилась, пропуская парнишку. Тот шмыгнул за мной, прикрыл дверь и принялся выворачивать карманы, из которых посыпались разноцветные камни – артефакты.
– Я хотел поблагодарить тебя… то есть вас, Ариана. Если бы не твоя… ваша помощь, меня бы сожрали речные монстры!
– Ко мне можно на «ты», – откликнулась я, с интересом наблюдая за его манипуляциями.
Он, перебирая камни, что-то творил с дверным замком. От пола и до самого потолка расползись сапфировые нити, в воздухе запахло озоном, а я заволновалась, уловив всплеск магии.
