Как назло, стейкокусты сейчас уже отцвели, а Торико было нужно мясо. В лесу водились мясистые зебропотами, но они никогда не ходили поодиночке, а моё тело не справилось бы с табуном. Ловить рыбу — долго, стрелять по воробьям бессмысленно, Торико ими не наестся.
Ещё были мясные грибы, как раз начался сезон. И где-то в глубине леса я слышала зов от очень старой грибницы, с набухшими мясистыми плодами. Вот только звала она не для того, чтобы я срезала крупные грибы, а чтобы съесть меня и подпитаться ещё больше.
Что неприятно — Скрыт на эту грибницу действовал плохо. Она не ощущала меня, однако была достаточно разумна, чтобы понять, где мои ноги приминают траву. В прошлую нашу встречу эта грибница вырвала мне клок волос, который мгновенно сожрала, едва ли не причмокивая.
За час я успела два раза сходить в лес и вернуться с полными корзинами ингредиентов, чтобы Торико мог сразу поесть, если проснётся до того, как я что-то приготовлю. Но дальше было опасно откладывать поход к хищной грибнице, а потому я, сцепив зубы, зашла так глубоко в лес, как никогда ранее.
Грибница тоже помнила нашу прошлую встречу. Я чуть не отсекла часть её разветвлённого тела и смогла сбежать, потому что всё произошло очень близко к границе роста деревьев. Теперь она не нападала, однако все мясистые грибы увела вглубь леса, к своему сердцу. И чтобы собрать урожай, мне нужно было пройти к нему.
Я не боялась. Даже если чёртова грибница меня сожрёт, всё, что меня ожидало — это очередное пробуждение в опостылевшей квартирке. Но при этом мне не хотелось покидать этот мирный мир, где не было чокнутого чёрного повара и отвратительных Нитро. Спокойное, мирное время, которое обеспечили мне выжившая Фрозе и адекватный Акация. И я не хотела его терять.
При этом, если я не найду эти проклятые грибы, Торико может умереть. И это не шутки: укусила его какая-то тварь вроде тех, что выплёвывал Томмирод, благо, не слишком сильно ядовитая. Но ресурсов организма на борьбу с запущенной раной могло не хватить, и тогда аутофагия уничтожит Торико изнутри.
В этом случае я тоже попрощаюсь с миром. Я заметила, что при смерти Ненасытного, вне зависимости от судьбы других Королей, петля перезапускалась, и я просыпалась в своей квартирке. Торико держал этот мир на себе, он был нужен миру, уж не знаю, почему. И если смерть Санни, Коко или Зебры оставляли только кислый вкус во рту и отравляли моё существование, то смерть Торико меняла всё.
Это не значило, что я люблю его больше или меньше. За свои годы я поняла, что Королям достались равные части моего сердца. Просто жизнь Торико являлась гарантом моей в определённом мире. А здешний мир мне нравился.
Грибница вела меня дальше и дальше. Она была осторожна и аккуратна, заманивая жертву в самые недры леса. Тут я уже не была уверена в собственной безопасности, несмотря на весь опыт и умение скрывать своё присутствие. Ингредиент пах желанием и голодом, он ждал, готовясь поймать меня и приготовить, как изысканное блюдо.
В конце концов, не только Нитро любят человечину. В мире Гурманов я была таким же ингредиентом для живущих там, как и Для Торико — огнесвин. Закон природы, что же с этим поделать?
Деревья становились больше и выше, но стояли всё дальше друг от друга. Мощные корни, как вены старика, вздымались над кожей земли с сухими волосами-травой. Здесь не было ни птиц, ни жуков, ни мелких животных. Только шелест листвы с высоты огромных крон и вязкий, густой полумрак.
Первую атаку от грибницы я едва не прозевала. Тонкие нити взметнулись с земли, пытаясь сетью поймать меня, но ноги без моего участия уже несли меня к первому увиденному мной грибу. Огромный, с розовой шляпкой, он выделялся на фоне тёмно-зелёного мха как подарок в яркой упаковке под еловыми ветвями.
Щупальца грибницы схлопнулись над тем местом, где рос гриб, но я уже была в другом месте с желанной добычей. Всё затихло, светлые нити скрылись в земле и не подавали признаков присутствия.
Я положила гриб в корзину и перевела дыхание. Использовать Ускорение при таком слабом теле… Я слишком мало провела здесь времени, чтобы укрепить его как следует, а потому могла в любой момент порвать мышцы или сухожилия, если бы перестала тщательно контролировать весь свой организм.
Вдалеке из-под земли высунулся новый гриб. Он был ещё больше предыдущего, шляпка его показывала почти бордовый оттенок, а ножка имела толщину в три мои ладони. Я фыркнула: гриб был несъедобен, так что идти за ним я даже не собиралась.
Грибница покачала грибом и, уверившись в моём безразличии, втянула его обратно в почву. Вместо фиктивной приманки в другом месте вылез настоящий мясистый гриб, бывший чуть больше моей первой добычи. Вот за ним я полезу.
Я сделала глубокий вдох и побежала. На этот раз без Ускорения, я хотела приберечь силы на готовку. Иначе какой смысл было вообще сюда приходить? Эти грибы несъедобны в сыром виде даже для гурманов.
