Ее кулак ударился о лицо Лорел, алмазные когти проехались по идеально гладкой коже, но не оставили никаких следов. Кошка наносила все новые и новые удары, заставляя Лорел шаг за шагом отступать к разбитому окну.
– Ты должна была как следует подумать, прежде чем убивать меня, Лорел. И еще лучше надо было подумать, прежде чем убивать своего мужа, неважно, что он был полным ничтожеством...
Ее когтистая лапа повисла над лицом Лорел. Потом Кошка с силой ударила ее по щеке. Алмазные когти вонзились в мраморную кожу, как кирка археолога в обломки погребенной в земле статуи. Раздался резкий, пронзительный звук; треск, как будто лопнуло невообразимо огромное яйцо.
– Нет!!! – отчаянно закричала Лорел и отпрянула назад.
Женщина-кошка в ужасе смотрела на ее лицо.
Из-под подбородка Лорел к щекам и глазам поползла зигзагообразная трещина, похожая на ветвистую молнию. Вскоре паутина трещин покрыла все ее лицо; осколки кожи посыпались, как штукатурка со стены. Лорел беспомощно покачалась на самом краю окна и начала падать.
Щелк!
Женщина-кошка подняла руку и взмахнула хлыстом. Кожаная полоска мелькнула в воздухе и обвилась вокруг запястья Лорел. Та обхватила хлыст пальцами и отчаянно, из последних сил уцепилась за него. Она повисла в воздухе без всякой опоры. Женщина-кошка подбежала к окну.
– Пожалуйста, – прошептала Лорел. Бледно-голубые глаза умоляюще смотрели на Кошку с ужасного лица: осколки кожи осыпалась, обнажив кровеносные сосуды и капилляры. – Пожалуйста, помоги мне. Не дай мне упасть!
Женщина-кошка опустилась на колени и потянула хлыст на себя, вытаскивая Лорел наверх.
– Может быть, я не героиня, но я и не убийца. И, кроме того, я хочу, чтобы все могли увидеть, какая ты на самом деле...
Она подтянула Лорел к краю окна. Та неожиданно ахнула:
– Мое лицо!
В изогнутой металлической раме еще торчал осколок стекла. В нем мелькнуло ее отражение, лицо Лорел больше всего напоминало теперь полуистлевшую голову из саркофага или посмертную маску. Впечатление было тем ужаснее, что в этой растрескавшейся маске все еще можно было угадать искаженное подобие человеческого лица, когда-то бывшего красивым.
– Нет, – прошептала Лорел. Свободной рукой она провела по лицу, стряхивая жесткие обломки кожи, как скорлупу. – Я больше не совершенна...
– Лорел! – воскликнула Женщина-кошка. – Лорел, осторожнее, держись...
Лорел крепче схватилась за хлыст. Кожаная полоска туго натянулась, попав на острый зазубренный край разбитого стекла. Женщина- кошка с ужасом смотрела, как она начинает перетираться.
– Лорел!
Лорел качнулась в воздухе, отчаянно пытаясь ухватиться за что-нибудь. Осколок стекла резал кожу, как острый нож.
– Нет!.. – пронзительно закричала она, почувствовав, что хлыст обрывается. – Помоги мне! Не-ет!!!
Женщина-кошка рванулась вперед, чтобы удержать ее, но рука провалилась в пустоту. Она успела только увидеть полные ужаса глаза Лорел Хедар, стремительно падавшей вниз. Женщина-кошка оцепенело смотрела ей вслед. Бесполезные обрывки хлыста соскользнули с оконной рамы.
Кто-то тихо подошел к ней сзади.
– По крайней мере, теперь все узнают правду, – тихо проговорила Кошка.
– Я все видел, – сказал Том, – ты пыталась ее спасти.
Женщина-кошка повернулась к нему:
– Тебя это удивило?
– Нет, – ответил он, – вовсе нет.
Они молча посмотрели друг на друга. Наконец Том сказал:
– Знаешь, если бы нам удалось что-нибудь придумать, чтобы Пейшенс успела вернуться в свою камеру до утреннего обхода, то было бы чертовски трудно доказать, что она и есть Женщина-кошка...
– Вполне возможно. Я была права... мне крупно повезло.
Том едва заметно улыбнулся:
– Нет. Ты ведь сказала, что Пейшенс повезло.
– Вот именно.
Она наклонилась и поцеловала его, а потом увернулась от его объятий и пошла прочь.
– Постой! – крикнул Том ей вслед. – Объясни, как ты собираешься это сделать?
Она остановилась и оглянулась:
– С тобой когда-нибудь случалось, чтобы у тебя пропала кошка?
Том пожал плечами:
– Случалось.
– И она потом вернулась домой?
– Ну да.
– Ты имеешь хоть какое-то представление о том, где она была все то время? – спросила Женщина-кошка.
– Нет.
– А о том, как она попала обратно?
Том покачал головой и печально улыбнулся, признавая поражение:
– Ни малейшего.
Женщина-кошка довольно усмехнулась:
– Есть загадки, которые так и остаются без ответа. Даже если они такие вот незамысловатые...
И Том посмотрел вслед Кошке, которая повернулась и уверенно направилась к выходу.
