Как явление в эпоху раннего христианства монашество зародилось на рубеже III–IV веков в Египте. Основателем монашества считается Антоний Великий. Он родился в 250 году в деревне Кома в Египте в зажиточной семье крестьянина-копта. В 270 году Антоний раздал все свое имущество бедным, некоторое время жил с одним старцем, затем уединился, поселился в гробнице, откуда вскоре перешел в пещеру, где прожил 20 лет. В 311 году он явился в Александрию, где поддержал добрым словом христиан, гонимых императором Максимианом.
Затем он ушел на пустынный берег Красного моря и там прожил долгие годы.
В 335 году по просьбе Афанасия Великого он обличал в Александрии арианскую ересь, после чего вновь вернулся в пустыню в сопровождении небольшой группы общинников, которые возникали здесь спонтанно с середины III века. Люди шли в пустыни в поисках духовных истин, которых не могло дать им морально и духовно, и душевно разложившееся общество отживающей свое Римской империи.
В 320 году коптом Пахомием в Египте был основан первый монастырь – объединение монахов в общину с определенным уставом. Отсюда монашество быстро распространилось по великой державе.
В IV веке Василий Великий написал для иноков сборник правил нравственной жизни, ставший Уставом Византийского монашества, стремившего довести аскетизм до крайности, хотя ученые называют автором древнейшего устава его учителя – Пахомия.
Уже в V веке существовали, например в Ирландии, женские монастыри.
В 534 году Цезарий, епископ Арля, написал устав для женского монастыря в Арле. Первой настоятельницей этой обители стала, по свидетельству Григория Турского, сестра Цезария.
История женского монашества в Западной Европе знает много удивительных аскетических подвигов, много монахинь было причислено католической и православной церковью к лику святых.
История женского монашества на Руси берет свое начало с киевского Андреевского монастыря, первой игуменьей которого стала Анна (Янка) Всеволодовна, сестра Владимира Мономаха.
