Британские острова были известны в Греции еще с середины V века до н. э. Первым о них упоминает Геродот. В своем кратком и смутном описании он называет их Касситеридами — Оловянными островами. Так как греки не отваживались тогда на столь дальние плавания, то считается, что эти данные были получены ими от финикийцев. Задолго до греков те совершали смелые торговые рейды, в том числе и за оловом.
Впервые название «Британские острова» мы находим у Аристотеля в IV веке до н. э. Он помещает их в Океане за областью кельтов и без описаний приводит их названия — Альбион и Иерне.
Но письменная история Британских островов начинается с двух походов Гая Юлия Цезаря в 55 и 54 годах до н. э. Несмотря на победы над британцами, Цезарь дважды был вынужден покинуть остров, заключая выгодный варварам мир. Видимо, к этому его принуждало не только географическое положение острова, но и упорное сопротивление его населения.
В своих «Записках о Галльской войне» он дает подробное описание британцев, как делал до этого относительно народов Галлии (современной Франции) и Германии.
Племена британцев были родственны кельтскому населению Галлии, с которым они поддерживали очень тесные контакты. Видимо, именно из Галлии пришли они на свой остров. Но их существование долго было раздельным, так как уже появились крупные различия в языке, хозяйстве и обычаях. Британцы, по мнению Цезаря, стояли в своем развитии на более низкой ступени по сравнению с жителями континента.
Вместо денег здесь употребляли куски железа и меди определенного веса. Внутри страны добывалось большое количество олова, которым британцы торговали. Жители внутренней части острова мало занимались земледелием, питались молоком и мясом и одевались в звериные шкуры. Они носили длинные волосы и усы. Чтобы устрашить неприятеля в битве, британцы раскрашивали свои тела синей растительной краской.
От пытливого взгляда талантливого военачальника не укрылись и религиозные верования варваров. Он обнаружил их общность у британцев и галлов. Цезарь был даже уверен, что религия кельтов пришла из Британии. А он был человеком осведомленным. Среди союзников и друзей Цезаря был вождь эдуев, который одновременно был и друидом, то есть принадлежал к великому сословию кельтских жрецов, уважаемых всеми племенами без исключения. Друиды олицетворяли единство кельтских народов на всей громадной территории их расселения от Британии до Карпат. Это они основали своеобразную религиозную цивилизацию, пережившую своих создателей. Сейчас она известна всему миру благодаря гениальной астрономической лаборатории в Британии, возведенной из многотонных каменных глыб, — Стоунхенджу; а также одному из трех популярных гороскопов — друидскому, в котором каждый человек попадает под опеку определенного вида деревьев и уподобляется ему. Это — результат кропотливой деятельности кельтских жрецов на протяжении многих сотен лет.
Недаром Цезарю корпорация друидов предстала как закрытая каста, тайны которой строжайше оберегались не только от иноземцев, но и от непосвященных соплеменников. Для упрочения влияния разрабатывались тайные ритуалы в глубинах лесов, где якобы предсказывалось будущее. Друиды гадали и по человеческим внутренностям, совершая жертвоприношения людьми.
Но пользовались они не только религиозной властью. Друиды освобождались от несения военной службы и от всех налогов. Они также являлись судьями, распределяли награды и наказания, видимо, от лица богов. Военные вожди кельтов редко решались открыто противостоять жрецам. Ведь лица, не желавшие подчиняться друидам, не могли участвовать в племенных жертвоприношениях, что фактически лишало всех прав и исключало из общества.
Жрецы распространяли среди своих соотечественников созданное ими учение о переселении душ после смерти. Римские авторы считали, что этим объясняется отвага и презрение к смерти у кельтов в бою, так как благородная смерть помогает благополучному переселению души.
Но вернемся к истории. После походов Цезаря почти столетие римские императоры не интересовались островами на севере от Галлии, и до нас не дошло никаких сведений об этом периоде.
В 43 году н. э. II, IX, XIV, XX легионы под личным командованием императора Клавдия переправились через Ла-Манш и начали завоевание новой провинции — Британии. Организованного сопротивления римляне не встретили. Каждое племя сражалось в одиночку, а терпели поражение все. Земли до границ Каледонии (современной Шотландии) были покорены.
Империя начала переселять сюда своих подданных из других провинций и наделять землей воинов-ветеранов. В стратегических пунктах было построено множество застав с небольшими гарнизонами. Но, несмотря на то что Клавдий вернулся в Рим победителем, сопротивление британцев не только не прекращалось, а даже усиливалось.
