– Тогда постараюсь, чтобы вы до семи не заскучали, – заявил Ральф.
Продолжать он не стал, а Изабелла не ответила, и они погрузились в молчание, хоть до того обсуждали способы развлечения. Ральф сделал вывод: кузина чем-то озабочена – а вот чем? Возможных поводов насчитывалось три.
– Видимо, причина отказа от совместного ужина – предстоящий визит неизвестного мне джентльмена? – наконец прервал тишину он.
– Неизвестного джентльмена? О чем это вы? – с непритворным удивлением посмотрела на него Изабелла.
Конкретных предположений у Ральфа не имелось; похоже, его вопрос прозвучал грубо и не слишком умно.
– У вас ведь достаточно друзей, о которых я не имею представления. В вашем прошлом мне участвовать не довелось.
– Ну, вас я приберегала для будущего. Не забывайте, мое прошлое за океаном, сюда я его не привезла.
– Прекрасно! Стало быть, перед вами сидит ваше будущее. Иметь его под рукой – что может быть лучше?
Ральф снова закурил и задумался: вероятно, Изабелла подразумевала отъезд Каспара Гудвуда на континент? Некоторое время он молча пускал в небо колечки дыма, а затем возобновил беседу:
– Я обещал вас развлекать, однако, как видите, пока не преуспел; очевидно, тут нужен человек со смелой фантазией. Что вам мои тщетные попытки? У вас грандиозные идеи и высочайшие требования. Возможно, мне следовало пригласить оркестр или артель скоморохов…
– Одного скомороха достаточно – вы вполне справляетесь. Продолжайте в том же духе, кузен, и минут через десять вы добьетесь моей улыбки.
– Уверяю вас, я предельно серьезен, – возразил молодой человек. – На вас трудно угодить.
– Не понимаю, о чем вы толкуете. Я ничего такого не прошу.
– Вам все не по нраву, – вздохнул Ральф.
Изабеллу после слов кузена бросило в краску: она вроде бы догадалась, что имелось в виду. Только с чего вдруг он начал намекать на подобные материи?
После недолгих колебаний Ральф снова заговорил:
– Очень хочу вам кое-что сказать. Даже не сказать – спросить. Ведь я имею право? Очень заинтересован в вашем ответе.
– Так не смущайтесь, – мягко ответила Изабелла, – я постараюсь удовлетворить ваше любопытство.
– Благодарю. Надеюсь, вы не слишком разгневаетесь, однако лорд Уорбертон рассказал о том, что между вами случилось.
Наша героиня, едва не вздрогнув, устремила взор на раскрытый веер.
– Полагаю это вполне естественным с его стороны.
– Лорд разрешил мне сообщить о нашем разговоре. Он все еще надеется, – продолжил Ральф.
– До сих пор?
– Во всяком случае, несколько дней назад надежда была жива.
– Боюсь, теперь уж нет, – вздохнула Изабелла.
– Жаль, коли так. Уорбертон – партия великолепная.
– Господи, неужто он просил вас со мной поговорить?
– Отнюдь; просто не находил себе места от разочарования, вот и не выдержал. Мы – старые друзья. Уорбертон прислал мне весточку с просьбой приехать, и я отправился в Локли за день до того, как они с сестрой прибыли с визитом в Гарденкорт. Он только что получил ваш отказ и был страшно расстроен.
– Он показал вам письмо? – вскинула голову Изабелла.
– Ни в коем случае! Лишь сообщил, что вежливо отвергнут. Мне его очень жаль, – повторил Ральф.
Помолчав, Изабелла спросила:
– Знаете, сколько раз мы виделись? Пять или шесть, не более.
– Лишний довод в вашу пользу…
– Я не об этом!
– О чем же тогда? Уж не намекаете ли вы, что бедный Уор-бертон – человек поверхностный? Наверняка вы так не думаете.
Подобная мысль в голову Изабелле не приходила ни на минуту.
– Коль скоро лорд Уорбертон не просил вас меня изводить, значит, вы затеяли подобный разговор либо по доброте душевной, либо из желания поспорить.
– Я вовсе не намерен вызывать вас на спор; желаю одного – чтобы вы обрели душевный покой. Еще меня интересуют ваши соображения.
– Что ж, весьма признательна за участие, – грустно усмехнулась Изабелла.
– Полагаете, я вмешиваюсь не в свое дело? Отчего я не могу поговорить с вами как брат с сестрою, не раздражая вас и не ставя в неловкое положение себя? Какой же я кузен, ежели не обладаю подобным правом? Что толку обожать вас бескорыстно, если я не смею надеяться на подобную привилегию? Я – человек нездоровый, лишенный телесных возможностей, обреченный лишь созерцать настоящую жизнь из зрительного зала, и вы мне в этом отказываете, а ведь я уплатил за билет…
Изабелла напряженно прислушивалась к словам кузена, и тот завершил свою речь:
– О чем вы думали, когда решили отвергнуть предложение лорда Уорбертона?
– О чем думала?
– Да, меня интересует логика ваших рассуждений. Что заставило вас совершить столь необычный поступок?
– Я всего лишь не желала выходить за него – вот и вся логика.
– Нет тут никакой логики – я так и знал. Разве это причина? Что вы говорили наедине с собою? Наверняка не только «не хочу замуж».
Изабелла задумалась, а затем ответила вопросом на вопрос:
– Отчего вы назвали мое решение необычным поступком? Примерно так же полагает и ваша матушка.
