— Полетный журнал Стрижа рассказал нам, из какого года он прибыл. Мы знали все о программе испытаний, о том, кто был конструктором, и какие события предшествовали полету. Мы нашли ящик, в котором хранились золотые пластины с подробным описанием технологий будущего. Их положили туда намеренно, как послание самим себе из прошлого.
— Экипаж знал?! — резко спросил я.
— Нет. Они не понимали, что произошло.
— Стриж не приспособлен к посадке на Землю. В прошлом у них не будет шансов выжить.
— Они дрейфовали на орбите Марса несколько недель, — с сочувствием сказал незнакомец.
Кларксон понял, что от него зависит будущее человечества. Он сделал то, что должен был сделать офицер.
— Вы отправляете их на смерть.
— Да. Иначе произойдет временной парадокс. Человечество лишится технологического скачка. Все чего мы добились за двадцать лет…
— Мы сможем сами. Нам не нужна помощь.
— И на это уйдут тысячи лет. У человечества нет столько времени. Ты же ученый, ты должен понимать цену открытия.
Алферов дрожащей рукой снял маску. Заговорил тихо, но разборчиво:
— Наши предки жертвовали богам самое дорогое. Теперь наш черед жертвовать Космосу.
У меня по щекам потекли слезы.
— Почему Димка?
— Он был в экипаже, — сказал неизвестный.
— Время не терпит вопросов «почему», — добавил Алферов. — Мы должны поступить как предписано.
— Все это время вы мне врали!
— Прости, сынок.
— Не называйте меня так!
Повисло молчание.
— Поверь, из — за Димки мое сердце разрывается от боли, — прохрипел из последних сил Алферов.
— Прошу… Умоляю…
— Этот разговор уже был, и ни к чему не привел, — сказал неизвестный. — Стриж улетит сегодня. Все произойдет именно так, как должно быть. Кто мы чтобы нарушать ход времени!
— Нет!
Я закричал и заметался на стуле. Упал вместе с ним на пол. Трое человек навалились сверху, держали мне руки и ноги. Я пытался наносить им удары головой, кусаться.
— Отпустите меня! Дима! Дима!
Вдруг услышал, как захрустел разряд электричества. Мучительная судорога прошла по телу.
— Не трогайте его! — приказал неизвестный.
Охранники подняли стул и отступили от меня. Все мышцы моего тела непроизвольно сокращались. Изо рта текли слюни.
— Уббеей… те… меннняя… Я расск… аажжуу… Всее узнаююют….
— Все останется в тайне. А ты продолжишь работу над Устройством.
— Нет…
— Сережа, — протянул Алферов. — Пожалуйста.
— Убийца! Хочу, чтобы ты умер!
Алферов приложил маску к лицу, сделал тяжелый вдох.
— Это случится сегодня. День и час смерти я узнал тогда двадцать лет назад.
— Ждете от меня жалости?
— Я принял роль, отведенную мне Космосом. Я нашел тебя, относился к тебе как к сыну. Помогал в учебе Димке.
— Ты…
— Ты должен принять свою судьбу.
— Я уже построил Устройство.
— Это лишь часть твоего пути. Именно ты возглавишь мою работу. Ты запустишь Устройство, когда Стриж прибудет на орбиту.
— Я не убью собственного сына.
— Ты должен.
— Вы меня не заставите. У вас нет детей. Вам не понять!
— И не нужно, — ответил неизвестный. — Ты уже сделал это однажды, сделаешь снова. Временную петлю нельзя разорвать.
Комната завибрировала. Из Ангара донесся приглушенный грохот. Стриж улетел.
— Боже. Нет… Нет…
— Мне жаль, мой мальчик, — Алферов закашлялся. Прибежала медсестра, надела ему маску.
На стол легла папка. Внутри приказ о моем назначении, ключ — карта нового руководителя, коды доступа.
— В твоем компьютере полный отчет, заключение всех экспертиз. Изучи и приступай к работе, — сказал неизвестный.
Связь отключилась.
Охранники сняли мне наручники и удалились, оставив наедине с потоком мыслей.
Меня осенило.
Схватив ключ карту, я рванул в свой кабинет. У руководителя есть полномочия отправить Стрижу приказ об отмене миссии. Транспортник в автоматическом режиме вернется на базу.
Я боялся, что они предусмотрели это и закрыли мне доступ. Однако программа, считав мою ключ — карту, позволила создать запрос. Оставалось только нажать кнопку, и временная петля разорвется.
Мне было плевать на последствия. Мой сын важнее всего на свете. Возможно, рассуждаю, как эгоист, но я не готов убить трех неповинных людей ради высокой цели. Человечество справлялось всегда, справится и в этот раз.
А если неизвестный прав, и петлю времени нельзя разорвать? Тогда нечто должно помешать мне нажать эту кнопку.
Высшая сила? Случайность? Или…
— Папа.
Димка стоял в дверях. Я не мог поверить в то, что вижу его.
— Это ты?
— Прости меня…
Я подбежал к нему, стал трогать руками — вдруг он не настоящий.
— Как? Почему ты здесь?
— Я… испугался… Ты был прав. Я еще не готов.
— Мой мальчик.
Я обнял его. Слезы счастья катились по щекам.
— Они взяли дублера. Сказали, я никогда не получу свидетельство пилота.
— Получишь. Все будет хорошо! Как я рад тебя видеть. Как я рад!
Петля разорвалась, но мир не рухнул. Скорее отменить вылет и спасти Кларксона и Чи. Им не нужно умирать.
— Пап, еще кое — что, — Димка опустил виновато глаза. — Часы. Я забыл их в каске. Ты не злишься?
