Алан последовал за ним. Большинство других существ, гуляющих по улицам Биржи, были ИскИнами, о чём свидетельствовали серые таблички, парящие у них над головами. Многие выглядели как клоны Администраторов с обычными синтетическими телами, в то время как другие были роботами различных форм и размеров. Некоторые обладали биологическими аватарами из плоти и крови, как у Лямбды и Евы, и если б не их таблички, то Алан решил бы, что это игроки.
Улица, по которой они шли, не позволяла Алану привыкнуть к странной окружающей обстановке. Все здания выглядели как в рекламе детских ТВ-шоу с милыми, симпатичными, разноцветными зверюшками. На сияющих неоновых вывесках были ободряющие послания в духе: «Так держать!» или «Никогда не сдавайся!» Это место, конечно же, не отвечало ожиданиям Алана, и, судя по виду, не могло принадлежать анархическому тайному обществу Вернувшихся. Куда делись их передовые технологии?
Через несколько минут Алан стоял под ночным небом, но вместо обычных белых звёзд над ними проносились огненно-жёлтые, красные и синие. Часть из них была величиной с пятнышко света, другие представляли собой сферы, крупнее Алана по размеру. Если сфокусировать взгляд, в звезде можно было увидеть сменяющие друг друга силуэты и лица. Алан не понимал, зачем ему это показывали, но выглядело довольно красиво.
– О, похоже, они добавили ваше Солнце, – произнёс Лямбда, указав на крохотный жёлтый шарик.
Алан взглянул на шарик. Он демонстрировал множество мужских и женских силуэтов, но лишь немногие из них можно было узнать по очертаниям. А потом Алан увидел то, что сразу узнал, – силуэт мышонка из мультика.
– Подождите-ка, Боги Звёзд – это как боги развлечений? – спросил Алан.
– Вот именно, – ответил Пустота.
Алан обернулся. Пустота, Фантом и Энигма появились в нескольких метрах от него. На Фантоме и Энигме были обычные доспехи Вернувшихся. У Энигмы – серая табличка, у Фантома – зелёная. А Пустота одет в нечто, выглядевшее как сюрреалистический меховой костюм кролика. У него были большие уши, белый хлопчатобумажный хвост в форме звезды и серый меховой жилет, в руках он держал ярко-оранжевую трость.
– Как я и говорил, вы сошли бы с ума, узнав, откуда родом Пустота, – заметил Фантом. – Даже не пытайтесь.
– Я ношу официальный титул лорда Пуффингтона, – заявил Пустота. У него была синяя табличка с надписью: «Агент Вернувшихся. Неизвестная раса».
– Зачем прилагать столько усилий, чтобы напомнить о герое из мультика? – спросил Алан.
– А кто ещё достоин такой исключительной преданности? – произнёс Пустота. – Когда ты ребёнок, есть ли что-нибудь, что приносит большую радость? Ты до сих пор испытываешь благоговение и почтение ко многим персонажам, которые сформировали твой взгляд на мир. И то, что мы видим, во что верим, часто становится нашей действительностью. Не следует ли из этого, что воплощённые в реальность сказочные герои – это аватары скрытых миров и эманаций детского чуда?
– Создание религии на основе мультиков – это как-то чересчур, – сказал Алан.
– Большинство религий эволюционировали из обычных фан-клубов, – возразил Пустота. – Это, конечно же, странная эволюция, но не настолько странная, как тебе кажется, юный Алан. Старея, ты, вероятно, найдёшь утешение в прекрасных детских сказках. Я понимаю, как ограничены перспективы безбожников, отказавшихся признавать символику и изменчивую природу веры. Но довольно разговоров, мы уже на месте.
Пустота стоял перед туннелем, находившимся в стороне от дороги. Алан раньше его не видел – вход представлял собой небольшое коричневое отверстие, которое трудно заметить рядом со всем этим разноцветным круговоротом.
Когда они поднялись, воспарив в пространстве, Алан подумал – странно, что кто-то оставил открытый туннель, ведущий под землю. Затем он остановился и ещё раз осмотрелся. Сейчас они находились в месте, где были покрытые зелёной травой равнины, раскинувшиеся во всех направлениях. Радужная дорога вела вперёд и обратно, но Алан мог поклясться, что они идут в гору.
– Не обращайте внимания, – сказал Пустота. – Идёмте, нам ещё многое предстоит сделать.
Он пошёл по туннелю. Все последовали за ним, Алан же тем временем задумался, стоит ли беспокоиться о возможном нападении врагов в этом месте.
Появилось сообщение:
Вы входите в нижнюю фазу.
Хотя видимые источники света отсутствовали, туннель был ярко освещён. Его грунтовые стены не вызывали ощущения опасности, они создавали атмосферу домашнего уюта.
Фантом что-то пробормотал, но Алан не сумел разобрать, что именно. Он услышал слова «страна грёз» и «ночной кошмар».
Все подошли к веренице круглых тёмно-зелёных дверей по обеим сторонам туннеля. Пустота постучал тростью в одну из них. Дверь открылась, демонстрируя интерьер гостиной, простиравшейся далеко за пределы туннеля. В комнате стоял человек в одежде, похожей на костюм Пустоты.
– Нет, я не спасу вас от безумия. – Дверь закрылась.
Пустота пожал плечами, затем подошёл к соседней двери и постучал.
