– Извини, что не можешь разобрать мой почерк. – Я дергаю тетрадку. Страницы рвутся, так что от моей вечерней работы мало что остается. – Но я бы не сказала, что это недостаток.
Никасия бьет меня в лицо. Застигнутая врасплох, я спотыкаюсь и падаю на колено, лишь в последний момент собравшись, чтобы не растянуться на земле. Щека жжет и горит, в ушах звенит.
Я думала, что понимаю, как ведется игра. И, оказывается, ошибалась.
– Знаешь, так нельзя. – Бессмыслица, конечно, но ничего другого в голову не приходит.
– Я могу делать все, что хочу, – тем же надменным тоном отвечает она.
Остальные взирают на нас в полном изумлении, а Эльга даже прикрыла рот ладонью. Смотрит издалека и Кардан, и по выражению лица ясно, что своим поступком Никасия совсем ему не угодила. Все то время, что я нахожусь среди них, никто не позволял себе переступать определенные границы. Когда нас с сестрой столкнули в реку, этого никто не видел. Так или иначе, я живу в доме генерала и нахожусь под его защитой. Кардан еще мог бы набраться смелости и бросить ему вызов, но остальные, как мне представляется, если и решились бы нанести удар, то только исподтишка.
Похоже, я разозлила Никасию так, что она позабыла об осторожности.
– Вызываешь меня на поединок? – спрашиваю, поднимаясь, и представляю, с каким удовольствием посчиталась бы с ней. – Потому что если да, то право выбора времени и оружия за мной.
Не сразу, но до нее все же доходит, что мой вопрос требует ответа. Я могу быть для них грязью под ногами, но это не освобождает Никасию от обязательств перед собственной честью.
Уголком глаза замечаю идущего к нам Кардана. Тревожное беспокойство смешивается со страхом. С другой стороны Валериан толкает меня в плечо. Делаю шаг в сторону, но недостаточно быстро, чтобы избежать волны запаха перезревших фруктов.
Высоко над нами, в черном куполе ночи, падают семь звезд. Машинально вскидываю голову, но определить точную траекторию падения уже не успеваю.
– Кто-нибудь отметил? – кричит Ноггл и роется в бороде в поисках карандаша. – Это же то самое небесное событие, которого мы ждем! Кто-то должен был отметить точную исходную точку. Быстрее! Записывайте все, что помните.
Пока я смотрю на звезды, Валериан прижимает к моим губам что-то мягкое. Яблоко, гнилое и сладкое. По губам, по языку бежит медовый сок со вкусом солнца, бестолковой радости и пьянящего безрассудства.
Заговор Даина защищает меня от колдовских чар и постороннего контроля, но эльфийские фрукты лишают тебя контроля даже над самим собой.
О нет, нет, нет, нет.
Я выплевываю яблоко, и оно катится по земле, но его яд уже проник в меня и начал свою разрушительную работу.
Соль. Я тянусь за своей корзиной. Мне нужна соль. Соль – противоядие. Она рассеет туман у меня в голове.
Видя, что я пытаюсь сделать, Никасия подхватывает корзинку и, пританцовывая, отступает. Валериан толкает меня на землю. Пытаюсь отползти, но он держит и снова запихивает мне в рот тухлое яблоко.
– Горько во рту? Я подслащу.
Гнилая мякоть забивает рот и нос.
Не могу дышать. Не могу…
Мои глаза открыты, и я вижу над собой лицо Валериана. Задыхаюсь. Он смотрит на меня с легким любопытством, как будто ждет, что будет дальше. С периферии зрения наплывает тьма. Я задыхаюсь… умираю…
Хуже всего – расцветающая внутри и стирающая ужас радость. Все прекрасно. В глазах все туманится и плывет. Я тяну руку к лицу Валериана, но мир идет кругом, и ничего не получается, а уже в следующую секунду это не имеет никакого значения. Зачем обижать его, когда я так счастлива?
– Сделайте что-нибудь! – говорит кто-то, но я в своем бредовом состоянии не могу определить, кто именно.
Внезапно кто-то отшвыривает Валериана в сторону. Я кашляю и перекатываюсь на бок. Кардан стоит надо мной. Слезы вперемешку с соплями бегут по моим щекам, но меня хватает только на то, чтобы, лежа на земле, выплевывать кусочки приторно-сладкой мякоти. Почему я плачу? Не знаю.
– Хватит. – На лице Кардана какое-то непривычно странное выражение. На скулах играют желваки.
Я смеюсь.
Вид у Валериана недовольный, даже мятежный.
– Не дашь позабавиться?
В какой-то момент кажется, что они вот-вот подерутся, хотя с какой бы стати им драться? Потом вижу, что Кардан держит в руке соль из моей корзинки. Противоядие. (Интересно, оно-то зачем мне нужно?) Он смотрит на Валериана, подбрасывает соль, и ее рассеивает по земле ветер.
– Да что с тобой? – Кардан презрительно кривит губы. – Ну вот умрет она, и что? Кого разыгрывать будешь?
– Не умру. – Я не хочу, чтобы они расстраивались. Чувствую себя хорошо. Пожалуй, даже лучше, чем когда-либо за всю жизнь. Я рада, что противоядия больше нет.
– Принц Кардан? – вмешивается Ноггл. – Ее нужно доставить домой.
– Какие все сегодня скучные, – говорит Кардан, но ему самому, судя по тону, совсем не скучно. Наоборот, кажется, что он едва сдерживается.
– Она не хочет домой. – Никасия подходит, наклоняется и гладит меня по щеке. – Не хочешь, так ведь, милашка?
Меня уже начинает тошнить от медового вкуса во рту. Я ощущаю легкость. Я разворачиваюсь, как знамя на ветру.
