Ничто из происходящего там не могло отвлечь мое внимание от девушки, стоящей рядом со мной. Мой взгляд падает на ее рот. Я дал себе слово ранее, что ни при каких обстоятельствах я не буду целовать свою племянницу в губы в полночь, независимо от того, окажемся ли мы наедине или как хороша она выглядит со всеми разноцветными огнями, окрашивающими ее лицо.
Но это не мешает мне задаваться вопросом, поцелует ли она меня. Я представлял это примерно тысячу раз. Как бы я смеялась, как будто я удивлена, и притворялась, что за миллион лет мне и в голову не пришло, что мы можем когда-нибудь поцеловаться.
Затем, пока она краснела и извинялась, я затаскивал ее под дерево подальше от глаз ее семьи и снова целовал. Сильнее. Глубже.
И подтверждаю, что я ужасный человек, каким меня все считают.
— С Новым годом, принцесса, — бормочу я, беря ее на руки и целуя в щеку.
Она обнимает меня за шею и обнимает. — С Новым Годом!
Я поворачиваю ее лицом к фейерверку и обхватываю руками сзади, одной рукой за талию, а другой через грудь. Она протягивает руку и держится за меня, глядя на горящие цвета над головой, и ее тонкие пальцы скользят в мои.
На самом деле я не собираюсь ничего делать со своей племянницей. Это было бы беспорядок. Держать ее вот так? Зацикливаться на каждой мелочи в ней и вдыхать ее запах, как наркоман? Все в порядке. Я запер свое дерьмо. Зеня никогда не узнает.
Я заправляю прядь ее седых волос за ухо и с восхищением смотрю на ее профиль. Этот очаровательный вздернутый нос. Ее рот в форме лука Купидона сияет блеском для губ. Троян всегда так занят работой, своей женой и младшими детьми, что мне приходится заботиться о том, чтобы Зеня была счастлива. Она видит во мне своего дядю, и это все, чем я когда-либо буду для нее. Попытка изменить ее мнение об этом была бы безнравственной.
Я не собираюсь этого делать.
Но если бы Зеня меня поцеловала…
Чесса выходит на задний двор с подносом с бокалами для шампанского и улыбается, раздавая их. Она видит, как я обнимаю племянницу, и сердито смотрит на нас. Затем она ловит мой убийственный взгляд, спотыкается и чуть не роняет поднос.
Я одариваю ее жесткой саркастической улыбкой и опускаю ее, прежде чем отвести взгляд. Отъебись. Я могу обнять свою племянницу, если захочу.
Я имел в виду то, что сказал о том, чтобы заставить ее плакать, если этот мальчик приблизится к моей Зене. Было бы приятно придумать способ заставить Чессу страдать.
Два дня спустя я в блаженном бессознательном состоянии, когда мой звонящий телефон вырывает меня из сна.
Я нащупываю телефон на тумбочке и щурюсь на экран. Сейчас только седьмой утра, непристойный час дня, но я должен ответить, если это Троян, и я всегда отвечаю, если это Зеня.
Это Михаил, мой друг и пехотинец, которому я доверяю больше всего.
Он может отвалить.
Я запихиваю телефон под подушку и снова засыпаю.
Но Михаил снова звонит. Я выдергиваю телефон и отвечаю. — Лучше бы это было важно, иначе я буду использовать твои мячи для стрельбы по мишеням.
— Это Чесса. Она мертва.
Я сильно моргаю, гадая, сплю ли я еще. — Что?
— Ты слышал меня.
Я медленно сажусь. — Как?
Автокатастрофа? Я напился и ударил ее? Я знаю, что фантазировал об этом раньше.
— Должно быть, она встала посреди ночи, чтобы съесть остатки китайской еды. В горле застрял пельмень. Она задохнулась. Сегодня утром Троян нашла ее тело на кухонном полу.
Мой рот дергается. — Она задохнулась? Женщина, которая так и не смогла заткнуться, подавилась клецкой?
Я расхохотался.
— Я знал, что ты будешь смеяться, — с тяжелым вздохом говорит Михаил. — Вот почему я хотел сказать тебе раньше, чем твой брат. Она мать, ты же знаешь.
— Знаю, знаю. Но ты должен признать, что это забавно.
— Ты темный ублюдок, Кристиан, — бормочет Михаил вполголоса, и я понимаю, что он, должно быть, звонит из дома.
— Как Зеня?
— Кажется, она в порядке. Сейчас она готовит завтрак для детей. Я не думаю, что она была очень привязана к своей мачехе.
Ты и я, оба, принцесса.
Мне жаль Троян. Мне жаль детей Чессы. Но я не жалею, что мне никогда больше не придется смотреть на эту раздражающую суку.
— В Трояне бардак, — добавляет Михаил. — Но мне пора идти.
Я сбрасываю одеяло и сбрасываю ноги с кровати. — Я уже в пути.
Чувствуя себя довольной прошедшим днем, я принимаю ледяной душ, чтобы проснуться, одеваюсь во что-то мрачное и направляюсь к Трояну, чтобы выразить ему свои глубочайшие соболезнования.
Я нахожу своего брата в гостиной с несколькими его старшими детьми, а также сестрой Чессы, Элеонорой. Она плачет вместе с детьми, но Тройэн просто выглядит контуженной.
Гипсовая повязка на ноге Тройэн покрыта цветным маркером, любезно предоставленным всеми детьми. Я обнимаю его за плечи и затем сажусь рядом с ним, и мы наблюдаем за Элеонорой на противоположном диване с детьми.
— Ей было всего двадцать девять, — хрипло говорит Тройэн. — Я думал, что она потеряла сознание, когда сегодня утром вышел из комнаты для гостей внизу. Потом я увидел ее лицо.
