В общем, мальчик рассердился на папу. Он не знал, что тот частенько приходит к школе перед началом Славкиных занятий, выискивает его своими близорукими глазами. А потом папа перестал появляться около школы. Славка старался реже думать о нем. Мама о папе не вспоминала. Славку она баловала. Не успеет он заикнуться о чем-нибудь — мама тут же купит. И потом даже за футбол не ругала. Интересовалась его житьем-бытьем.
Правда, зачастили подруги. А как только они придут, так начинаются бесконечные разговоры о садоогороде, машинах, коврах, хрустале. Славка удивляется, как можно так много об этом говорить. И раньше, при папе, приходили мамины подруги. И раньше заводили такие разговоры. Когда в них участвовал папа, они быстро затухали. Он обычно начинал рассказывать смешные случаи про то, как кому-то подсунули вместо хрусталя простое стекло, про то, как позеленели «золотые» ложки. Славке особенно понравилась история с коврами. Одна женщина накупила столько ковров, что не хватило пола и стен. Так она их держала свернутыми, решила продать подороже. Нашла покупателя. Тот пришел. Ковры развернули, чтобы посмотреть, а там сплошная моль, ворс клочьями. Чуть инфаркт хозяйку не хватил. И все равно Славке было смешно. Смеялся сам папа. Мама и подруги не смеялись. Потом они стали появляться все реже, реже...
А вот когда папа ушел, опять зачастили. Мама обычно отправляла Славку в другую комнату. Одному ему было скучно. Даже смотреть цветной телевизор, который мама недавно купила. Не с кем поделиться радостью победы любимого «Спартака». Правда, папа «болел» за «Динамо». Ну и пусть. Его понять можно: он всю жизнь играл в волейбол за «Динамо». Зато красивый удар даже противника его команды приводил его в восхищение. А телефильм? Интересно узнать, что же будет дальше. Как не спросить папу! И хоть он первый раз смотрит, угадает точно. Иногда и Славке ясно, чем это все кончится. Все равно интересно. Сколько папа прочитал за свою жизнь книг, трудно сказать. Слушать, как он рассказывает, все равно что артиста, даже интереснее. Славка любит его слушать. Любит и сам читать. А вот маме все некогда, так она говорит. Вместо этих разговоров взяла бы и почитала...
Мальчик рассердился на маму. Когда она однажды спросила, что с ним, он не выдержал и все выговорил ей. И про себя, и про папу. Вместо того чтобы наругать его, мама виновато замолчала. Это смутило Славку, и он стал просить прощения.
— Да нет, сынок,— сказала мама и тяжело вздохнула,—Ты прав. Но как вернуть папу—не знаю. Звонила ему — все напрасно, разговаривать не хочет.
— Давай, мама, продадим садоогород, он и вернется,— предложил Славка.
— Если бы он вернулся, я бы не только садоогород продала,— сказала мама.
Но больше к этому разговору она не возвращалась...
Скоро мамины подруги перестали появляться. Славка обрадовался, а мама почему-то стала печальной. Он спрашивал, что с ней. Она отвечала, что все в порядке. А у самой глаза красные. Может, папу вспомнила? Или скучает по своим подругам? Недавно одна из них забегала к ней. Они шептались до поздней ночи. На следующий день мама долго не возвращалась домой. Сын ждал-ждал и заснул.
Разбудил его звонок в передней.
Славка, хоть ему и не хотелось вставать, обрадовался, решив, что наконец-то вернулась мама.
Но это была не она, а дядя Леня — папин друг детства. Раньше он бывал у них. Но маме почему-то не нравился, хотя Славке пришелся по душе. Дядя Леня был смешлив и добр. Ему недавно стукнуло сорок лет, но он все еще жил холостяком. Славке однажды довелось с папой побывать у дяди Лени на квартире. Ему там не понравилось. Какая-то допотопная мебель, один потрепанный ковер на полу, стены голые. Зато Славку привела в восторг библиотека.
— Можно посмотреть?— робко попросил он.
Дядя Леня бесцеремонно проверил у него руки и сразу отправил Славку вымыть их еще раз. Только после этого разрешил ему взяться за книги. Славка нашел здесь такие, которые нельзя было достать даже в школьной библиотеке.
После чая папа велел сыну собираться домой. Славка сразу заволновался. Ему так хотелось попросить у дяди Лени книжку Ф. Купера «Зверобой». Но вряд ли дядя Леня даст: вон он какой. Может, папу попросить? Когда Славка сказал папе, тот удивился:
— А сам почему не попросишь?
— О чем это вы там шепчетесь, друзья?— заинтересовался дядя Леня.
— Да вот сын у меня, оказывается, робковатый,— засмеялся папа,— не решается попросить у тебя «Зверобоя» Купера. Ты уж дай ему. Руки он будет мыть регулярно перед тем, как взять книгу. Ручаюсь за него своей сединой.
— Что, только для книг будет мыть?— засмеялся дядя Леня.-—А если вообще чистые руки все время иметь?
— Договорились,— улыбнулся папа,— это уже справедливая критика родителей. Признаем, Слава?
Тот смутился, но кивнул головой. Дядя Леня достал книжку с полки, аккуратно завернул в газету, протянул счастливому Славке со словами:
— Читай, сын моего друга! Прочитаешь — поставишь на свою полку.
Славка озадаченно замигал.
— Не понял,— сказал папа.