Аргумент был весомым и оказался решающим. Солдаты взяли топоры и принялись по очереди метать их в деревянный забор, который содрогался при каждом попадании. Клад определенно лидировал - такие вещи у него всегда получались лучше: избиваемые им доски, похоже, хозяевам придется менять. Его это волновало мало; конечно, маркиз велел ущерба жителям не чинить, но ущерб - это одно, а воинская выучка - совсем другое, и за такое маркиз пенять не станет. Жан старался не отставать, но выходило плохо. Наконец очередной бросок Клада проломил доску, и топор улетел куда-то в кусты крапивы. Солдат вздохнул, чертыхнулся и полез в жгучие листья за утерянным инвентарем.
- Дядь, а дядь... - Мальчишка лет десяти подергал Жана за рукав.
- Чего тебе? - ухмыльнулся мечник, садясь на корточки.
- Дядь, а ты все-все знаешь? - спросил ребенок, демонстрируя исключительную веру в способности представителя власти.
- Ну... - не стал особенно завираться Жан. - Много знаю. Можа, и не все, но много. И что ж тебе, пострелу, рассказать? Про звезды на небе или про то, как в капусте детей находят?
- Не-а, про детей не надо, мне намедни брат про то рассказывал, серьезно ответил мальчонка. - Только он не про капусту говорил, а про то, что мамка с папкой друг дружку тискают и пыхтят, а потом мамка с животом ходит. Только врет он, наверное, он с Фимкой, сестрой, тискался чуть не полдня и пыхтел вовсю, аж взопрел, а она все без пуза.
Жан так расхохотался, что не удержался на ногах и сел на землю, утирая слезы. Подошедший Клад поинтересовался, в чем дело.
Услышав рассказ приятеля, он тоже согнулся от хохота.
Отсмеявшись, Жан снова обратился к мальчишке, терпеливо ждущему, когда же дяди угомонятся. Вокруг них уже собралась немалая толпа детей всех возрастов, которым тоже не терпелось послушать бывалых воинов - глядишь, что-то интересное скажут.
- Ну а про что ж ты узнать-то хочешь?
- Дядь, а бывает, что звери не на четырех ногах бегают, а на двух?
- Бывает, - кивнул Клад, который к этому времени перестал ржать и намеревался принять участие в разговоре с любознательным ребенком. Медведь, например. Ежели его раздразнить, так он на задние лапы...
- Та не... медведя я знаю, - пренебрежительно заявил сорванец. - У нас на полу евойная шкура лежит. Он, медведь-то, он же бурый весь. А я тут в лесу зверя видел... клыки - во! И когти, что у того медведя... токмо ходит на задних лапах, и шкура вся как есть зеленая.
- Что, прям как травка? - не поверил Жан.
- Ну ты скажешь, дядя! Он же не дерево какое или куст, он же зверь. Он немножко зеленый, как... как ряска на болоте.
Казалось, на безоблачном небе внезапно появились тучи и подул ледяной ветер - по крайней мере мурашки по коже воинов пробежали очень даже явственно. Оба прекрасно поняли, кого именно видел в лесу мальчишка.
- Буди сотника, - бросил приятелю Жан. - А я пойду, остальных созову. А ты, - повернулся он к малышу, - стой здесь. Соберемся, проводишь, покажешь, где ты этого... зверя видел. Ясно?
- Ясно, дядя. Конечно, запросто покажу, - подбоченился пацаненок, с гордостью и вызовом поглядывая на обступивших их мальчишек. - Я, дядя, тут все тропинки знаю.
Сван продрал глаза сразу - весь сон слетел, как сдутый ветром, как только Клад положил десятнику руку на плечо.
- Что стряслось? - резко спросил он, увидев мрачное выражение на лице парня. Кирк поднял голову от остатков окорока, Баз тоже повернулся в их сторону.
- Хреново дело, командир. Возле деревни видели орка.
- Кого? - расширились от удивления глаза База. - Ты что, Клад, перепил? Какие орки? О них уж почитай лет семь как никто не слыхивал в наших краях. Ладно бы в Андоре, а уж тут...
- И верно, - нахмурился десятник. - Здесь их раньше-то не было, давай, рассказывай, что вы там с Жаном удумали.
- Да тут, Сван, мальчишка один пришел, все с вопросами пристает. Спрашивает, что за зверь такой, на задних лапах ходит, клыкастый, когтистый да шкура зеленая, что ряска на болоте. Это так он и говорил, слово в слово. Сам посуди...
Сотник молча встал, кивнул Кирку и Базу в сторону двери, пошли, мол, и вышел во двор. Там уже стояли двое мечников и Жан, который натягивал на себя кольчугу.
- Остальные? - бросил Сван.
- Жур и Флик на посту, на южной стороне, - ответил Жан, затягивая кольчугу поясом, на котором болтались ножны меча. Сам меч торчал тут же, в земле, к нему был прислонен небольшой треугольный щит с белым ястребом на зеленом поле - гербом маркиза Рено де Танкарвилля.
Из корчмы вышел Клад, неся на горбу сверток с оружием. Баз бегом побежал наверх, где лежала его амуниция. Кирк, который прекрасно себя чувствовал что в кольчуге, что без нее, явно не собирался вооружаться, однако, натолкнувшись на ледяной взгляд командира, вздохнул и поплелся вслед за Базом. Оба появились спустя несколько минут, в полном облачении и с оружием - Баз поигрывал арбалетом, а его великан-приятель закинул за спину здоровенный кистень, которым только такой здоровяк, как он, и мог владеть.
