- Мой лорд, сэр Лотар, мой господин, сказал, что вернется к вечеру. Но он не появился ни вечером, ни утром...
- А знаком ли тебе такой повод для задержки, как женщина? - криво усмехнулся Рейн.
- О, мой лорд, сэр Лотар, он... он мало интересовался женщинами. Его влекли только старые книги. С одной из них он вообще не расставался, и в тот раз тоже...
- Значит, когда он уезжал, с ним была книга? - уточнила Аманда.
- Да, леди...
Рейн все же не стал слушать гонца до того, как его возлюбленная не смогла к нему присоединиться, за что она была ему очень благодарна. К тому же час уже не играл роли.
Лотар бесследно исчез - собравшись на очередную прогулку по горам, он привычно бросил слугам, что вернется к вечеру, и уехал в неизвестном направлении. Последнее время эти отлучки бывали достаточно часты, поэтому никто за хозяина не волновался.
Беспокоиться начали, лишь когда он не вернулся к утру, тогда же и начали поиски. Но на горных тропах плохо сохраняются следы.
Через двое суток безуспешных поисков было решено отрядить гонца к лорду Рейну. Парень скакал почти трое суток, останавливаясь лишь для недолгого сна, и, быстро проглотив что-нибудь съедобное, снова прыгал в седло. Сейчас он еле держался на ногах и тем не менее отчаянно настаивал на немедленной, несмотря на ранний час, встрече с лордом.
Со дня исчезновения Лотара прошло шесть дней.
Разумеется, не исключен случай, что сейчас он уже, целый и невредимый, сидит в своем замке и в очередной раз перечитывает свои драгоценные фолианты. Однако на душе у Рейна было тяжело, и Аманда выглядела непривычно мрачной.
- Ты можешь идти, - кивнул граф гонцу. - Отдыхай, мы с леди обсудим и сообщим тебе наше решение. Хант, Брен, вы останьтесь.
Когда дверь за посланцем закрылась, Рейн оглядел оставшихся в зале людей и задал вопрос, коротко и по существу:
- Ну?
После недолгого раздумья Брен, положа руку на меч, заявил:
- Думаю, необходимо отправить отряд на поиски. Пошлем лучших следопытов...
- Если они ничего не нашли, что же сможем найти мы? - с сомнением пожал плечами Хант, который, как все знали, не слишком-то любил верховую езду. Может, сэр Лотар уже вернулся в замок, а может, и сгинул. Что так, что так, наша помощь ему не требуется.
Взгляд Рейна уперся в Аманду.
- Высылать отряд, - резко заявила она, - и немедленно. Нельзя терять времени, хотя, боюсь, Хант прав, мы могли и опоздать. Не знаю, жив Лотар еще или нет, но...
- Жив, - коротко заметил Рейн.
Аманде очень хотелось спросить, откуда ему это известно, однако передумала - раз говорит, значит, знает, захочет - объяснит.
- Значит, надо ехать, - заявила она. Рейн встал.
- Выезжаем в полдень. Брен, ты поедешь со мной, Хант, на тебе остается замок. С нами поедут трое...
- Двадцать... - угрюмо перебил лорда Хант.
- Ладно, шестеро мечников. Отбери тех, кто получше. Хант поклонился и вышел.
Аманда медленно ехала по лесу. Лилия, ее лошадь, настороженно поводила ушами и заметно нервничала, но графиня мало обращала внимания на такие вещи. Лошади вообще ее недолюбливали и такое отношение благородных животных уже давно перестало ее беспокоить.
Лилия была с ней все эти годы и за это время научилась более или менее стойко выносить свою хозяйку. Впрочем, хоть и в меньшей степени, к ней привыкли и остальные лошади графской конюшни. Наконец лошадь замерла на месте, отказываясь идти вперед, и Аманда все же обратила внимание на странное поведение животного.
Ее пальцы сомкнулись на рукояти небольшого кинжала, висевшего на поясе, но затем она мысленно рассмеялась - тому, кто посмел бы посягнуть на ее жизнь или честь, не стоило опасаться короткого куска заточенной стали - в ее распоряжении имелись куда более впечатляющие и убийственные методы.
Она медленно огляделась по сторонам, прислушалась, но лес был тих. Ничто не выдавало присутствия постороннего, и тем не менее она совершенно точно знала - здесь кто-то был. Постепенно крепла уверенность в том, что она даже знает, кто именно.
Наконец она улыбнулась и вполголоса произнесла:
- Jear, y'li ne kyiter'li, y'l uri wetk'ly*.
______________ * Жеар, не прячься, я знаю, что ты здесь. - Примеч. автора.
Слева раздался раскатистый смех, и из-за дерева выступил высокий мужчина, облаченный в длинную, до пят, рясу из мягкой черной ткани.
- Ly, Emia, y'l...*
______________ * Здравствуй, Эмиа, я... - Примеч. автора.
- Жеар, не стоит произносить вслух слова, которые местным жителям покажутся дьявольскими заклинаниями, - перебила она его.
- Ты первая начала... - улыбнулся мужчина. - Но если желаешь, я могу говорить с тобой на любом языке. Хотя, мне кажется, не стоит отбрасывать слова наших предков как прошлогодние листья.
- Раньше, Жеар, тебя больше тянуло к схваткам, чем к родовым корням и языку. Ладно... какие ветры занесли могучего бойца в эти края?
- А ты не догадываешься? - Он испытующе посмотрел на нее.
- Охота за головами? Он кивнул.
- И в частности, за моей?
Он снова кивнул и осклабился.
- Я тебе не по зубам, Жеар. И тебе это известно.
