- Час, - бросил он.
К Рейну подошел Зулин и развел своими длинными худыми руками.
- Прости, друг... жаль, что я не смог быть рядом с тобой.
- Да уж, ты бы, пожалуй, перепугал народ заранее, еще до того, как там появился этот урод, - криво усмехнулся граф. - Да ты не обижайся, друг мой. Сам же знаешь, тебя народ порядком побаивается.
Зулин кивнул - уж это-то ему было хорошо известно. Аманда положила ладонь на руку своего возлюбленного.
- Рейн, я... прости меня, если, конечно...
- Аманда... - граф говорил почти спокойно, - я не знаю, почему ты мне не сказала. Я слишком люблю тебя, чтобы в чем-либо обвинять. И я догадываюсь, что раз ты не смогла предупредить нас об этой угрозе, значит, тому были веские причины. Я прошу лишь об одном... чтобы я мог защитить тебя, я должен хотя бы примерно знать, что именно или кто именно угрожает тебе. Я готов отдать жизнь за тебя и с радостью отдам ее, но мне бы не хотелось, чтобы меня закололи, как быка на бойне, в тот момент, когда я и не подозреваю об опасности. Я знаю, эта тайна тяготит тебя, но выдать ее ты не хочешь или не можешь... пусть так. Но ответь лишь на один вопрос...
- Да? - покорно, шепотом спросила она, мысленно давая себе клятву, что ответит правду, о чем бы он сейчас ни спросил.
- На этом все или стоит ожидать еще таких... гостей?
- Стоит... - выдавила она из себя, опустив голову. Аманда вдруг с ужасом поняла, что вместо того, чтобы защищать Рейна от угрожающих ему опасностей, она сама представляет для него сейчас куда большую опасность, поскольку именно по ее следу идут охотники, а нагнав свою жертву, они неминуемо скрестят мечи с ним, ее защитником.
Внезапно он рассмеялся - искренне и легко, как будто разом сбросив с плеч тяжесть потерь и ничуть не беспокоясь больше о будущем.
- Что ж, по крайней мере теперь я знаю, чего мне ждать. Отлично, если кто-то хочет драки, он ее получит. И не думаю, что останется доволен.
Аманда поймала его ладонь и с силой сжала ее.
- Рейн, прошу, не относись к этому легкомысленно. Охотники смертельно опасны и...
- О, у них уже появилось имя? Охотники... представляю, за какой дичью ведется эта охота. Очень хорошо представляю - явно не олень и не дикий кабан. Пожалуй, скорее, высокие стройные брюнетки. Я прав? Можешь не отвечать, я и сам знаю, что прав.
Они двигались дальше. Местность постепенно повышалась, начинались предгорья, и недалеко уж оставалось до обители Лотара - замок его, если скромный бастион вообще можно было назвать замком, располагался у подножия гор. Это было не слишком сильное укрепление, похожее скорее на летнюю резиденцию.
Здесь деревень было мало - лишь редкие фермы, на которых работали свободные арендаторы, платившие лорду не издольщину, а твердый налог. Хозяйства были в основном крепкие, временами довольно многочисленные - как правило, все друг другу родня.
Лотар был для этих мест самым желанным господином - девок не портил, охоты с вытаптыванием полей и отвлечением крестьян от дел пахотных на загон дичи не устраивал. Да и вообще, в дела простого люда не вмешивался, занимаясь своими книгами.
Пожалуй, единственным, кто ни в коей мере не приветствовал прибытие владельца, был управляющий Йеном - много лет он безраздельно властвовал в этих краях, хотя и от имени графа Андорского, пользуясь всеми привилегиями, которые ему давала бесконтрольность со стороны лорда. Теперь же воровать ему стало несколько труднее.
Солнце светило вовсю, весело зеленели поля, мимо которых мчались всадники - казалось бы, радоваться надо, но чем ближе подъезжали они к Йенскому замку, тем неспокойнее становилось на душе у Рейна. Он все время украдкой поглядывал на перстень - и стрелка все так же указывала им направление. Теперь уже не оставалось сомнений, что Лотар находится не в замке - по крайней мере дорога упорно забирала влево, тогда как стрелка настойчиво требовала от них свернуть с тракта и ломиться через бурелом в неизвестность. Его успокаивало одно: раз стрелка горит, значит, Лотар жив маг уверил его в этом, погибни он - и живая огненная стрелка тоже исчезнет навеки.
И все же Рейн намеревался заехать в Йен - кто знает, может, там есть вести от Лотара, может, не все так уж плохо, и поднятая паника обернется лишь незапланированным и оттого особенно приятным свиданием братьев. Внезапно скачущий далеко впереди воин резко осадил коня и, спрыгнув на землю, уставился на что-то в придорожной канаве. По спине Рейна пробежал легкий холодок - он уже догадывался, что увидит.
Его предположения оказались верными - в яме у дороги лежали трупы. Три тела - двое взрослых и ребенок, девочка лет четырех. У всех троих перерезано горло, у мужчины к тому же глубокий разрез на груди - клинок рассек сермягу, кожу и остановился, лишь дойдя до кости.
- Разбойники? - спросил граф.
Воин лишь пожал плечами. Затем, кончиком меча, приподнял подол убитой женщины.
- Не знаю... разбойники изнасиловали бы ее, она молода и довольно привлекательна. Потом бы, конечно, убили... А эту зарезали просто так, как... корову. Бессмысленно.
