Дача взятки — это целое искусство, о котором большинство обывателей имеет крайне смутное представление. По их мнению, взятка — это всегда деньги. В конверте ли данные, переведенные ли на банковский счет, обращенные ли в недвижимость или, скажем, драгоценности — неважно. Конечно, в чем-то они правы. Но на этот раз господину Фиц-Керну предстояло не банально подкупить кого-то, а завоевать его расположение. Ситуация осложнялась тем, что объектом в этот раз выступал как раз один из «нелюдей». Господин Фиц-Керн прекрасно знал, что предлагать такому деньги — затея пустая. Во всяком случае, именно этому. При желании он вполне может сам приплатить господину Фиц-Керну, к тому же работает он, по слухам, на такую личность, оскорблять которую гнусной дачей денег его подручному не стоит. Нет-нет, в данном случае нужен был, пожалуй что, подарок… Но вот какой? Господин Фиц-Керн пребывал в растерянности, граничащей с отчаянием. Будь «объект» человеком, он давно бы разузнал все о его пристрастиях, хобби, но эти!.. О да, господин Фиц-Керн был в курсе, чем увлекаются хозяева планеты, и вполне мог позволить себе такой подарок, но и тут крылись свои подводные камни — поди, угадай, что по вкусу именно этому индивидууму!
А времени оставалось мало! Наверняка ведь и проклятый конкурент приложит все усилия к тому, чтобы склонить «объект» на свою сторону и упросить признать именно его компанию исключительным поставщиком!.. Господин Фиц-Керн был в отчаянии, но, в конце концов, один из задерганных подручных высказал ценную идею — можно вручить что-то необычное. Такое, чего ни у кого нет. Даже если вещь эта будет совершенно ненужной — разве не станет греть душу осознание того, что ты являешься обладателем чего-то исключительного? Да наверняка! И, приободрившись, господин Фиц-Керн двинулся по самым дорогим магазинам города…
Увы, ничего подходящего он там не отыскал. Все, что предлагалось в подобных местах, никак не заслуживало эпитета «исключительный». Но, наконец, в какой-то подозрительного вида лавке, куда господин Фиц-Керн забрел от безысходности, ему все-таки улыбнулась удача.
— Те, кто мне это продал, уверяли, что эта штука аж со Старой Земли, — сообщил, шмыгая носом, хозяин магазинчика. — Я поглядел в сети — похоже, не соврали. Конечно, переплатил я, да уж больно ребята были симпатичные, и деньги им нужны были позарез… — Торговец безбожно врал, троице с «Чайки» он заплатил, по своим меркам, сущие гроши.
Впрочем, господин Фиц-Керн отлично видел, что хозяин лавки только делает вид, будто из альтруизма торгует себе в убыток. Таковы были правила игры, и господин Фиц-Керн их соблюдал.
Из лавки господин Фиц-Керн вышел счастливым обладателем эксклюзивной вещицы, переплатив за нее, по подсчетам довольного торговца, примерно вдвое. Впрочем, он почти и не торговался, поскольку времени и в самом деле оставалось в обрез…
…Николас Дей сидел на своем рабочем месте и предавался тоскливым мыслям. Больше ему заняться было нечем. Вернее, заняться ему как раз было чем, вот только никакого желания исполнять служебные обязанности у него не было. Ну и дурака же он свалял, когда упросил-таки перевести его с периферии в Эос! Тогда ему казалось, что работа в одной из служб генетического контроля — это ужасно увлекательное занятие! Увы, всего лишь пары месяцев ему хватило на то, чтобы полностью разубедиться в этом мнении. Хотя, возможно, это и так, когда ты — ведущий специалист. А если ты всего лишь мелкая сошка, которой не доверяют пока серьезной самостоятельной работы — что особенно обидно! — то можно попросту сдохнуть от тоски. Ко всему прочему, Николас Дей отнюдь не был трудоголиком и не жаждал дневать и ночевать на работе. С жаром взявшись было за дело, он быстро остыл. А поняв, что стремительный карьерный рост ему не светит, Николас решил плюнуть на скорое продвижение по служебной лестнице — в конце концов, не в том счастье, — и лишь тянул лямку, скучно отсиживая на рабочем месте положенное время. Впрочем, работником он был вполне добросовестным и ничего не делал спустя рукава, но вот работал без огонька, нехотя, а потому на него вскоре махнули рукой. А Николас с трудом дожидался вечера, чтобы отправиться развлекаться. У него быстро завелась компания таких же, как он, молодых лоботрясов, приятно проводящих свободное время.
Иногда, когда и развлекаться надоедало, Николас с горечью вспоминал о том, что у него был замечательный шанс, а он — вот растяпа! — его упустил. Стоило тогда приложить побольше усилий, и он не скучал бы на постылой должности! Хотя и работать тогда пришлось бы не в пример больше — как Алан Грасс, который всему виной. Ишь, носится по всему Эосу, как ошпаренный, только светлые волосы развеваются, будто хвост кометы!
