Правда, в последние дня два-три Алан не носился, а ходил на цыпочках, да и прочие подчиненные Второго Консула старались без нужды не попадаться тому на глаза. Рауль Ам пребывал в скверном расположении духа, и этим было все сказано. Даже верный Алан не рисковал соваться к нему без крайней необходимости, зная, что в таком настроении Рауль может сделать или сказать что-нибудь такое, о чем сам потом и пожалеет, и не желал быть причиной такой неприятности.
А все дело было в том, что очередной — давно и любовно подготавливаемый эксперимент — с треском провалился. Причем провалился уже не в первый раз, и такая неприятная тенденция не могла не удручать! Увы, никак не удавалось одному из любимых детищ Второго Консула — лаборатории, занимающейся проблемами создания жизнеспособной в условиях Амои флоры и фауны — сотворить хоть что-нибудь достойное… На фауне, если честно, все давно поставили жирный крест, просто потому, что питаться этой самой фауне было нечем. Правда, поговаривали, что несколько лет назад какой-то не в меру ретивый и чересчур одаренный юноша вывел
Работы над выносливой растительностью продолжались, однако по-прежнему безуспешно. Казалось бы, было учтено все возможное и невозможное, судя по всем расчетам, создаваемые растения должны были расти хоть на металлической плите в безвоздушном пространстве, но… Эти довольно жуткие на вид растения, часто больше похожие на животных — были и попытки выводить что-то в этом роде, — отлично себя чувствовавшие в лаборатории и выдерживавшие все тесты, немедленно гибли, будучи перенесенными в пустыню. Чем-то естественная среда обитания их не устраивала. На этот раз опытный экземпляр выдержал почти месяц, и у всех сотрудников, уже дошедших до остервенения, затеплилась было надежда. Однако, как выяснилось пару дней назад, надежда была тщетной. Растение бесславно погибло — и это при том, что до настоящей летней жары было еще ой как далеко! Словом, у руководителя проекта были все причины для недовольства… Самое главное, обвинить в неудаче было некого. Разве только саму природу, которая словно сознательно сопротивлялась привнесению чуждых форм жизни.
Ясное дело, все это не прибавляло хорошего настроения и самому Алану. Он искренне сопереживал неудаче своего начальника, но помочь ничем не мог, поскольку в проекте участвовал лишь как ассистент. Самым лучшим сейчас было оставить Рауля в покое. А поскольку заняться Алану оказалось особенно нечем, он решил навестить Юджила Герти, а заодно переговорить с ним кое о чем.
Юджил Герти, формально заместитель начальника отдела внешней торговли, а фактически — руководитель этого отдела и заодно, если можно так выразиться, одна из «рук» Себастьяна Крея (порой создавалось впечатление, что господин Крей многорук, как древнее индуистское божество), оказался на месте. Впрочем, Алану пришлось подождать — Юджил как раз очень экспрессивно общался по видеофону с каким-то подчиненным. В ожидании Алан разглядывал кабинет Юджила и его стол, заваленный кипами документов — накладных, каких-то сложных таблиц и прочим мусором. Внезапно взгляд его зацепился за нечто весьма примечательное.
— Юджил, что это? — спросил Алан в изумлении, когда Юджил закончил разговор и сдул со лба прилипшую морковно-рыжую челку — видно, беседа была не из легких.
— Это? — Юджил забавно сморщил чуть вздернутый нос и задумался. — А… Вообще-то, это взятка.
— То есть? — не понял Алан.
— То есть — мне постоянно суют взятки, — пояснил Юджил. — Причем не только деньгами, а и всякой дребеденью вроде этой. Вот это приволок некий господин Фиц-Керн. Он хотел, чтобы я его компанию выбрал исключительным поставщиком.
— А ты? — усмехнулся Алан.
— А что я?… — пожал плечами Юджил. — Пришлось взять. К тому же конкурент его приволок мне какую-то древнюю железяку. По-моему, он спутал меня с господином Амом. Словом, исключительного поставщика я все равно не назначу, пускай цены друг другу сбивают… А чем тебя заинтересовала эта пакость? Фиц-Керн преподнес мне ее, как нечто жутко эксклюзивное со Старой Земли… должно быть, отдал бешеные деньги!
— Это не пакость. — Алан разглядывал «взятку» с большим интересом. — Это растение… и, кажется, в самом деле со Старой Земли. И где твой Фиц-Керн его раздобыл?
— Понятия не имею. — Юджил посмотрел на свое приобретение. — Кажется, купил в каком-то магазинчике случайно, а тому торгашу его продали разорившиеся искатели сокровищ.
