Сартай подошёл к мёртвому хищнику и замер, впервые разглядывая его вблизи. Мощь − вот что первое пришло на ум. Это существо не походило ни на что земное. Тёмная кожа, покрытая пластинами, напоминала броню, но под ней бугрились тугие мышцы, готовые в любой момент взорваться резким движением. Когти длинные, изогнутые, словно кривые кинжалы. Зубы острые, частые, будто созданные для того, чтобы рвать плоть, а не жевать.
И скорость...
Сартай вспомнил, как это чудовище рвануло к фортэсу − словно тень, мелькнувшая между деревьями.
− Ещё одно чудо объявилось, мало нам прожор, − пробормотал он, озираясь.
Пока он разглядывал тварь, фортэс наконец затих. Теперь Сартай остался без возчика, но зато с едой − хоть и не самой аппетитной. Возчик был староват.
Он положил лук и меч на землю, достал нож и принялся отрезать заднюю ногу у фортэса. Мясо сопротивлялось, жилы хрустели под лезвием.
Отделив ногу, он смотрел на неё, как волокна мышц подрагивают. Хоть они уже отделены от тела, а всё равно остаются живыми, ждут крови, которая принесёт так нужный им кислород. Но… тело разрушено, клетки поживут ещё минут десять-пятнадцать и начнут отмирать.
Сартай взвалил ногу на плечо, собираясь поднять оружие, как вдруг боковым зрением уловил движение.
Метрах в двадцати, под сенью деревьев, стоял ещё один хищник. Такой же, как и убитый. Тёмный, пластинчатый, с шипами на голове и локтях. Он не двигался, лишь смотрел на Сартая мутными, беззрачковыми глазами.
По спине пробежали мурашки. Он видел, как первый сородич этого монстра разорвал фортэса за секунды.
Но Сартай видел многое в жизни.
Одним резким движением он сбросил ногу фортэса на землю, поднял лук, медленно достал стрелу.
Тварь не шевелилась. Казалось, она изучает его, оценивает.
− Ну давай же, − прошептал Сартай, натягивая тетиву.
Выстрел.
Стрела просвистела в воздухе, но хищник уже рванул вперёд, смещаясь в сторону, будто предугадывал траекторию.
Быстро. Слишком быстро.
Сартай наложил вторую стрелу – снова выстрел. Чудовище резко вильнуло, и смертоносное жало вонзилось в землю.
Времени стрелять уже не было.
Он швырнул лук в сторону, схватил меч, выдернул клинок из ножен.
А хищник, громко хрипя, уже нёсся на него.
Гепард по сравнению с ним казался медлительным.
Пластины на его теле вздымались от каждого рывка, мышцы играли под кожей, шипы на локтях сверкали, как лезвия. Пасть распахнулась − ряды зубов, слюна, ярость.
Сартай резко отпрыгнул в сторону, едва уклоняясь от удара. Когти просвистели в сантиметрах от его лица.
Клинок меча прошипел в воздухе.
Лезвие впилось в бок прыгнувшей твари, но не в голову, как планировалось. Чёрная кровь брызнула на землю.
Хищник по инерции пронесся мимо, развернулся... и вдруг замер.
Его ноги подкосились. Глаза, лишённые зрачков, вдруг потеряли фокус. Ноздри узкие, как у змеи, задёргались, втягивая воздух. Челюсть судорожно щёлкнула, зубы стукнули друг о друга.
Яд. Он подействовал.
Тварь медленно оседала на землю, тело цепенело. Но в её взгляде ещё читалось недоумение.
Как так? Она же только что была сильнее.
А теперь очень больно. И она осознаёт, что умирает.
− Так бывает, − Сартай медленно поднял ножны и вложил меч обратно, не отрывая взгляда от хищника, что неподвижно прилёг неподалёку, срываясь на слабые подёргивания.
Он поднял лук, крепко сжал его и, не теряя ни секунды, двинулся к костру. Мяса теперь не видать — нужно уносить отсюда ноги, и как можно скорее.
Неизвестно, сколько таких тварей бродит здесь, в этих глухих местах. И каждая следующая встреча может стать для Сартая роковой.
Руки дрожали от напряжения. Он быстро собирал пожитки в мешок, торопясь уйти подальше. Его цель − найти брод и перебраться через реку, чтобы стереть следы. Как эти хищники ходят по следу − загадка, но лучше не испытывать судьбу.
Вдруг вдали загрохотало, глухо забухало, словно раскаты тысяч взрывов. Порох в Миссии был, но его оставалось мало. Сартай слышал взрывы раньше − сам иногда подкидывал маленькие бомбы в походах. Но это… это звучало, как будто тысячи бомб взрываются одновременно, хоть и далеко.
Он собрался ещё быстрее, двинулся вдоль берега, то поглядывая в лес, то на воду. Он искал место, где река течёт быстро и с рябью − там должен быть брод.
Наконец, он нашёл его. Под рев грохочущих вдалеке взрывов, бросив последний взгляд на лес, Сартай ступил в холодную воду. На середине реки вода дошла ему до груди, он крепко держал вещмешок над головой, чтобы не промочить.
И тут небо осветила яркая вспышка. Сартай взглянул в сторону взрыва и чуть не ослеп от света.
Он увидел вблизи небольшое и яркое солнце.
В глазах закололо иголками. Через мгновение раздался оглушительный гул, и зашелестела листва на ветвях. Пронёсся будто порыв сильного ветра, чуть не завернув вещмешок вместе с руками в реку.
В глазах потемнело, но он продолжал идти вперёд, сквозь холодную воду и туман боли в глазах.
Что бы там ни происходило − он всё равно пойдёт туда...
Навиро шёл осторожно, прислушиваясь к каждому шороху. Кейн двигался рядом, его взгляд скользил по стволам, выискивая малейшую угрозу.