— Какие-то проблемы? — тихий голос мастера раздался над самым ухом. Хотя он продолжал стоять на своем месте, и, казалось, всё также молчал.
Денис вскинул глаза на Вергарда. Тот действительно даже не смотрел в его сторону. Ничего не понимая, Денис пару раз потер висок, с удивлением обнаружив, что боль прошла, как будто её и не было. Равно как и желание допускать странные мысли про мастера к себе в голову.
Вергард так же, как и два предыдущих наставника поклонился и заговорил.
— Я приветствую новых учеников Медногора, Теремка, Левши, Черноозера и Киселя. С этого дня каждое утро я буду встречать вас здесь, и мы будем уходить в горы. Я научу вас слышать лес лучше, чем людей. Я научу вас понимать мир вокруг и использовать эти знания во благо. Я научу вас находить свой жизненный путь и преодолевать препятствия, которые дарят нам небесные пряхи. Научу. Но не всех. Лишь самые достойные из вас смогут дойти до конца тропы. Лишь самые сильные смогут не сломаться. Лишь самые смелые не испугаются. Те же, кто не справятся с испытаниями останутся за бортом.
Вновь прибывшие ученики переглядывались, не слишком понимая, что им рассказывают. Но задавать вопросы никто не решался. Денис же вновь испытал чувство «расслоения мира». Как и вчера, на уроке химии, он в какой-то момент понял, что люди вокруг отличаются. Кто-то словно укутан молочно-туманным коконом. Кто-то же, как Вергард, банда Ратора и Ёлька выглядят вполне обычно. Но, как и в прошлый раз времени на то, чтобы задуматься над происходящим не осталось. Вергард скомандовал «В горы!» и вся толпа ринулась по тропинке за своим мастером.
Утренний лес встретил школьников мягким сумраком и тишиной. Растопыренные лапы исполинских кедров пропускали редкие лучи, но этого все же не хватало, чтобы полностью разогнать тьму. Она цеплялась за стволы и коряги, таилась под кочками и пнями и то и дело выползала, погружая в тень целые участки сонного леса. Школьники к удивлению Дениса не галдели, не гомонили, не переговаривались, а сосредоточенно следовали за Вергардом. То ли сказывалось присутствие сурового мастера, то ли потрясение от путешествия в глухую чащу. Тротуар плавно перешел сначала в асфальтовую дорожку, потом в широкую протоптанную тропу. Постепенно тропа сужалась, и Денису было страшно представить, куда дальше заведет эта тропинковая эволюция. Он пожалел, что взял пример со своего соседа и надел новые светлые кроссовки. Пробежка по склонам обещала изрядно их потрепать. Как и самого Дениса. То, что в самом начале казалось легко выполнимой задачей — пробежать пару километров — на деле превращалось в сущую пытку. Денис всегда считал себя если не супер спортсменом, то вполне сносным середнячком в плане физической подготовки. Здесь же он довольно скоро оказался в самом хвосте колонны. Стоит ли говорить, что самодовольная ухмылка Ратора, который обогнал его в первые десять секунд и сейчас следовал за спиной Вергарда, будила в Денисе не самые приятные и теплые чувства. Ёлька, перед которой не хотелось падать в грязь лицом, тоже оказалось ближе к мастеру, чем к нему. Лишь верный Саня пыхтел рядом, периодически стеная и взывая силы небесные остановить это издевательство над бедными детьми.
Легкие горели огнем, глаза слезились, а во рту пересохло. Но останавливаться было нельзя. «Останетесь за бортом» — отдавалось в мозгу при каждом прыжке. Денис этого не хотел. Поэтому бежал. Пусть в хвосте колонны, пусть с трудом передвигая ноги, но бежал. Ветер в ушах даже не свистел — гудел, смешиваясь с хриплым дыханием. Времени разглядывать собратьев по несчастью у Дениса не было. Весь мир сузился до тропинки перед глазами. Только по шумному дыханию по бокам и сзади парень догадывался, что он всё еще не один. Деревья уже давно слились в одну сплошную тень, а остальные ученики — в яркие пятна с разных сторон.
Лес становился все темнее и непроходимее. Тропинка петляла между камнями, то устремляясь круто вниз, то убегая вверх по склону. Кустарник цеплялся за ноги, пни и коряги то и дело норовили прыгнуть прямо под ноги, камни, раскиданные где ни попадя вообще грозили эти самые ноги переломать. В очередной раз перепрыгнув через такой камень, Денис не заметил, что окружающие остановились и со всего духу налетел на спину несчастного Сани. Вскрикнув, оба повалились на землю и покатились вниз.
Стоявшие спереди ученики как по команде отскочили в сторону, уступая этому кубарю дорогу. Ветки и прошлогодние листья впивались в спину, а иголки засыпались за шиворот. Но самое страшное было не в этом. Трава, не прогретая солнцем, была сырой и скользкой, а тропа уходила резко вниз, отчего все попытки остановиться заранее были обречены на провал.
