В пустых коридорах топот маленьких ног разносился эхом, путая Дениса. Вот он был уверен, что слышит его справа, а в следующее мгновение он уже раздавался за спиной. Несколько раз Денису приходилось останавливаться и вслушиваться, чтобы определить направление. Несмотря на с виду преклонный возраст, домовой обладал небывалой прытью. Денис после месяца ежедневного бега по горам с трудом успевал за ним. А уж представить, что было бы, не изнуряй он себя ежедневными тренировками, было вообще легко — домовой попросту скрылся бы из виду за первым же углом. Но Денис не собирался сдаваться без боя. Внутренний голос подсказывал ему, что именно домовой стал причиной его ссылки на поломойку.
Поглощенный азартом погони, парень не заметил, как вновь оказался в подземелье Ладогора. Только когда впереди послышался тот самый монотонный треск, так часто являвшийся ему во снах, Денис опомнился и осмотрелся. Этот коридор они явно не проходили вместе с Вальтером. Вместо привычного кирпича стены тут были выложены крупными валунами, поросшими густым и темным мхом. Звук капающей воды отражался от стен и смешивался с размеренным треском. Знакомого топота нигде не было слышно. Денис поежился. Несмотря на то, что тут было не так уж и холодно, по спине побежали неприятные мурашки.
Треск то затихал, то накатывал с новой силой. Полумрак пульсировал вместе со звуком. Денис оглянулся в надежде понять, где же он очутился, но сзади раскинулись лишь ответвления коридора, в котором он сейчас стоял. Он даже не помнил, из какого его принесло. Не придумав ничего лучше, Денис зашагал вперед. Туда, откуда раздавался этот самый треск.
Коридор уходил все глубже и глубже в подземелье. В скором времени изо рта стали вырываться облачка пара. Денис чувствовал, как холод пробирается под костюм. Ему казалось, что он идет бесконечно долго, но часы показывали, что прошла всего лишь пара минут. Треск, который по подсчетам Дениса должен был усилиться, оставался все таким же далеким и тихим. Зато со стороны одного из многочисленных ответвлений послышался тихий смех и тот самый знакомый топот. Денис, не раздумывая, свернул туда.
Коридор резко пошел вверх, одновременно сужаясь. Сырость уступила место теплу, потрепанные старые светильники сменились новыми плафонами с энергосберегающими лампочками. Несмотря на те же валуны, от мха не осталось и следа. Казалось, что камни были начищены до блеска специальным мохоотталкивающим составом. Топот впереди прервался. Послышался тихий скрип. Хлопнула дверь. Денис добавил шагу, пригибаясь — коридор не только сужался, потолок заметно опустился. Здесь явно ходили люди нестандартного роста.
— Или домовые, — пробормотал себе под нос Денис.
Словно подтверждая его слова, на пути встретился дырявый лапоть детского размера. Видимо, потерял тот самый убегающий дедуля. Денис по наитию подобрал лапоть и продолжил путь.
Резная дубовая дверь выросла перед носом словно бы из воздуха. Денис резко затормозил, чтобы не впечататься в нее лбом. Несколько секунд он раздумывал, стучать или нет, но что-то его остановило. Собравшись с духом, он толкнул дверь. С тихим скрипом та отворилась, пропуская Дениса внутрь. На мгновение он замер, не веря своим глазам. Просторная комната с настоящими русскими печками разного размера, цвета и даже формы предстала перед его взором. Куда ни глянь, всюду сновали седовласые дедули, не обращая внимания на незваного гостя. Денис протер глаза, поморгал, попытался вспомнить, точно ли он проснулся — настолько нереальным казалось ему увиденное.
— Быть такого не может, — пробормотал Денис, отступая назад к дверям.
Домовые же, казалось, ничуть не удивились появлению подростка. Подобно муравьям они сновали туда-сюда, не прекращая выполнять свою работу. Кто-то чистил кастрюли, кто-то штопал шторы, кто-то тащил лавки-скамейки, видимо, на ремонт.
— Эй, юнец, а тебя кто прислал? Вальтеру опять горшки цветочные понадобились?
Сурово сдвинув кустистые брови, поинтересовался пробегающий мимо старичок. Лысина на макушке блестела в свете лампы как начищенный самовар. А надутые щеки делали его похожим на хомяка.
Денис растерялся, насколько это было возможно в подобной ситуации. Он пытался решить, что его поразило больше — то, что в данный момент он разговаривал с настоящим домовым, в существование которого не верил еще час назад. То, что этот домовой каким-то образом узнал, что он знаком с Вальтером. Или же то, что сам Вальтер, как оказалось, знал этих милых существ. Не найдя, что ответить, Денис лишь развел руками.
Домовой заметил в руках Дениса лапоть и затопал ногами от возмущения:
— Ух, Потеряшка! Снова лапти порастерял! Говорил я ему, веревки пришей, а он слушать не хотел! Ну я ему устрою!
Домовой убежал куда-то в сторону дальней печки, потрясая в воздухе кулаками. Денис так и остался стоять на месте, пытаясь переварить увиденное.
— Эй ты, — откуда-то сбоку раздался тихий свист. — Лапоть-то отдай! Тебе он все равно маленький!
