Домовой рядом с интересом разглядывал буквицу и иллюстрацию. Денис сосредоточился, настраиваясь на нужный лад. Представил себе древнюю бабулю, готовую поджарить в печке, огромного кота, забор из черепушек. Кажется, все эти атрибуты всегда присутствовали в сказках. От напряжения покалывало в пальцах, а звуки стали громче и четче.
— Ты это, — от шепота за спиной Денис чуть не подпрыгнул.
— Ну чего тебе еще, а? — вознегодовал парень.
— Чего-чего, за подсказки платить вообще-то надо! — обиделся Потеряшка.
— И чем я должен тебе отплатить? Пойди туда, не знаю куда. Принеси то, не знаю что?
— Ну, куда ты собрался и так видно, — с хитринкой посмотрел на Дениса домовой. — А принести я тоже знаю, что. В ларце резном лапоть лежит. Принеси мне его, а. А то Старшой снова на горох поставит.
Денис хотел было согласиться, но в последний момент его что-то остановило.
— Посмотрим, — уклонился от обещания тот.
Денис не слышал, как домовой покинул комнату. Всё его внимание сосредоточилось на выцветшей странице. Темные буквы сплетались в единый узор. Денис прищурился, вглядываясь в отчего-то ставшие неровными строки. На странице медленно проступали очертания далекого ельника. Воздух вокруг стал заметно холоднее. Свет потускнел, а звуки затихли.
Миг — и Денис почувствовал мягкую почву под ногами. Вокруг, куда ни глянь, простиралось распаханное поле — урожай уже собрали, и теперь для матери-земли настало время отдыха. Денис вздрогнул — на нос упали редкие капли начинающегося дождя. Не раздумывая, он зашагал вперед. Туда, где темной полосой чернел лес. Могучие ели с раскидистыми лапами встретили парня тихим поскрипыванием. В очередной раз Денис порадовался ежеутренним пробежкам по горам — ноги сами огибали валуны и коряги, выпрыгивающие, словно из-под земли. Тропинка тут если и была когда-то, давным-давно заросла. Вечерний сумрак медленно перекатывался в ночь, лес готовился ко сну.
— Вечерник едет! Вечерник едет! Ой увезет с собой! — в скрипе деревьев расслышал Денис. Действуя скорее на инстинктах, парень забрался под расщепленную молнией надвое ель. Вдалеке ухнул филин, над деревьями пронесся порыв ветра. И лес затих. Денис поежился. Создавалось ощущение, что все вокруг застыло, как в заколдованном сне. Впрочем, Денис не был уверен, спит ли он сейчас, или находится в параллельной вселенной. Грани между явью и вымыслом стирались там, где дело касалось Самого-Лучшего-Лицея.
Филин ухнул еще раз и мир дрогнул. Прогнулся от великой тяжести. Земля тихо застонала, встречая небесного стражника. Денис сжался в своем укрытии, вглядываясь в окружающую темноту.
Воздух вокруг окрасился в алый цвет, ветер донес до слуха конское ржание и стук копыт. С каждым мгновением он приближался, содрогая землю. Несколько ударов сердца и Денис расслышал сопение могучего коня. Любопытство толкало парня выглянуть наружу, но здравый смысл накрепко привязал его к корням.
«Повстречать небесных стражников — с Явью распрощаться», — пронеслось в голове у Дениса. Парень не знал, где мог слышат эту фразу, но верил в нее безоговорочно. Как и в домовых, русалок, Перуна и триединство сотворенного мира.
Между тем топот копыт удалялся, а вскоре и вовсе затих. На небо, разметав пелену туч, выкатился новорожденный месяц в сопровождении звезд. Посидев для верности еще какое-то время под деревом, Денис поднялся и зашагал дальше. Темный ельник не спал, несмотря на наступление ночи. То тут, то там слышалось шуршание. То тут, то там раздавался крик совы. То тут, то там срывались в небо потревоженные присутствием человека птицы. Лес наблюдал за пришельцем. Недобро прищурившись, он следил за каждым шагом, за каждым движением. Денис чувствовал этот взгляд, но старался идти вперед не останавливаясь. Лес испытывал парня на прочность. Остановишься — тут же набросится вся сила лесная.
Чем дальше в лес заходил Денис, тем сложнее становилось идти. Деревья росли непроходимой стеной, худощавому парню приходилось буквально протискиваться через стволы. Ратор бы тут явно застрял. Денис представил себе эту картину и злорадно усмехнулся. За что и был тут же наказан лесом — прямо под ногами оказался большой валун, об который Денис отбил ногу. Лес не любил легкомыслия. Денис прошипел сквозь зубы что-то непонятно-ругательное, с досадой потер ушибленное место и зашагал дальше с утроенным вниманием.
