Вокруг несмотря на утро сновали гуляки, а лоточники громко предлагали свою продукцию. Но мы, ни на что не отвлекаясь, добрались до второстепенной калитки в ограде императорского дворца. И тут я сунул свои «корочки» высокому, статному гвардейцу. Тот скользнул взглядом по документам, а затем подозвал к себе другого бойца и попросил его снести их капитану.
Через минут пять появился сам капитан и козьими тропами повёл меня в малую приёмную дворца. Лев же остался топтаться за оградой.
По пути мы с капитаном встретили лишь несколько особо доверенных лейб-гвардейцев Императора — и всё. Он доставил меня в малую приёмную максимально тайно и быстро, как и предписывал императорский приказ, касающийся владельца этих «корочек».
Сам же Император задержался. Мне пришлось четверть часа ждать его, любуясь картинами на стенах и просиживая софу с изогнутыми ножками.
А когда он всё-таки стремительно вошёл в приёмную, я тотчас принял вертикальное положение и выдал:
— Рад вас видеть в добром здравии, Ваше Императорское Величество.
— И я вас, ваша светлость, — ответствовал Корсаков, уселся за стол из красного дерева и тревожно посмотрел на меня. — Какое неутешительное известие заставило вас примчаться в столицу?
— Беда… — развёл я руками, закинул ногу на ногу и принялся без утайки рассказывать тестю о том, что произошло в форте.
Тот выслушал меня и помрачнел. Затем встал со стула, подошёл к окну, заложил руки за спину и уточнил, глядя через стекло на сад:
— Десять погибших?
— Всё верно, — кивнул я, хотя Император не мог видеть моего кивка, так как стоял спиной ко мне. — Осталось тридцать пять членов делегации.
— Прискорбно, но терпимо, — несколько цинично выдал Корсаков. — Что с подарками каану?
— Предатели вскрыли все ящики, но нашли там лишь личные вещи членов нашей компании да некоторые безделушки, — ответил я и самодовольно добавил: — Как я и говорил, настоящие подарки для каана лучше переправить через портал, когда мы уже будем недалеко от столицы каанства.
— Да, так и сделаем. Что же касается форта, то в течение суток туда прибудет пара сотен новых солдат и офицеров…
— … И ещё бы туда отправить хорошего управленца и бригаду строителей, — вставил я и заслужил недовольный взгляд Корбутов. Мол, ты чего Императора перебиваешь?
— Всенепременно, — сказал тот, снова уселся за стол и спросил: — Как вы думаете вернуться в форт, Иван?
— Порталом, естественно. Там сейчас силён дух смерти, так что мой нуль-переход сработает, — уверенно проговорил я, почесав засвербевший кончик носа.
— Хорошо. Значит, вы можете не торопиться. Всё равно делегации придётся ждать прихода новых солдат. Так что вы вполне можете встретиться с вашей супругой. Заскучала она без вас.
— Правда? — скептически выдал я.
— Да, — кивнул Император. — Советую вам навестить её. Но не в вашем совместном особняке, а лучше где-нибудь тайно.
— Хорошо. Я телефонирую ей. И мы обговорим этот вопрос, Ваше Императорское Величество, — проговорил я, пытаясь уловить подоплёку такой встречи. Зачем она Корсакову?
А тот между тем вернул разговор в прежнее русло:
— Кто же стоит за этими нападениями? Вряд ли это британцы. Просто кто-то весьма грубо хочет подставить их. Однако существует вариант, что это на самом деле и есть британцы. Они весьма хитры. Могут выставить напоказ «следы», ведущие к ним, дабы мы подумали, что кто-то желает самым нелепым образом подставить их. Жаль, что вы не сумели пленить коменданта. Хотя я не удивлюсь, ежели бы он сказал, что передавший ему деньги человек говорил с британским акцентом, носил твидовый костюм, дымил сигарой и постоянно пил бы чай. Кстати, где британские деньги? Вы нашли их?
— Часть нашли, сударь, — произнёс я, задумчиво хмуря брови. — Солдаты, по большей части, спрятали их в своих комнатах.
— Разрешаю потратить эти деньги на усмотрение графа Эко, — милостиво проговорил Император.
— Я непременно передам ему ваши слова, — проговорил я.
Хм… а мне ведь даже в голову не приходило, что судьбу денег надо решать с Императором.
— Передай, — весомо сказал Корсаков, бросил взгляд на настенные часы с маятником и неожиданно добавил: — Британцы, ханьцы и поляки. Вот кому выгодно фиаско нашей дипломатии. Первые всегда желали нам зла. И хвалили Империю только тогда, когда у нас всё было плохо. Ханьцы же граничат со степью, так что тоже могут попасть под удар каана. Он вполне может выбрать их вместо нас. Да, у ханьцев более многочисленная армия, чем у нас. Но они технологически отстают от нашей армии. Поляки же давно заглядываются на наши территории. Они вполне могут рискнуть отобрать их у нас, пока Империя будет сражаться со степняками. У поляков как раз подошла к концу реорганизация армии. Они вооружились по последнему слову техники и весьма сильно увеличили количество боевых магов. А когда имеешь под рукой подобную силу — хочется воспользоваться ей. Безусловно, граф всё это прекрасно понимает, так что он будет исходить именно из этих сведений. И вы, Иван, тоже опирайтесь на них. Не дайте себе замылить глаза.
— Превосходный совет, Ваше Императорское Величество, — польстил я тестю.
