Я молчал, не способный найти слова соболезнования. Да и как соболезновать призраку некроманта, значительно лучше разбирающемуся в вопросах жизни и смерти?
— Как её звали? — наконец спросил я.
— Алия… Лия.
Я начал догадываться, что имя «Маэстус» мой собеседник выбрал для себя лично, слишком уж экзотичное. Он продолжал:
— Знаешь, я ведь затеял всё это, чтобы её отыскать. Если бы мне дали ещё полгода работы…
— Ты можешь поднять ожившего мертвеца за секунду, но на поиски человека уходят годы? — недоверчиво спросил я.
— Удивительно, да? — криво усмехнулся Маэстус. — Магия способна испарить реки и сровнять с землёй горы, но найти кого-то… Впрочем, в чём-то ты прав. Если бы Лия умерла, я бы потратил на поиски неделю от силы. Но она не просто жива, а словно… застряла где-то. Это сложно объяснить. Просто поверь — меня прервали в самый неподходящий момент.
— Ты не сможешь продолжить после того, как я перенесу твой дух в «сосуд»?
— Не поможет, — равнодушно отозвался он. — Время ушло, константы безвозвратно поменялись. Всё придётся начинать с нуля.
Оставшуюся дорогу мы прошли в молчании.
Портал в новый зал ничем не отличался от предыдущих — та же чёрная арка с тьмой внутри. Перед тем, как ступить внутрь, я сел пообедать, без особого удовольствия снимая дебаф «Голод» предусмотрительно захваченным вяленым мясом. Вкуса я снова почти не ощущал — но он и не требовался, главное — удовлетворение потребностей виртуального тела. Я надеялся лишь, что в это же время моё реальное тело питают всякими питательными жидкостями или чем там пичкают игроков в местной «матрице»… Впрочем, что-что, а смерть от голода в реальности на мне должна отразиться довольно быстро. Но не будем о грустном.
— Маэстус?
— Да?
— Как тебе удалось создать устойчивые теневые порталы? — я спрашивал совершенно от балды, поскольку ничего не знал и о неустойчивых, но тишина начинала напрягать.
— Это сложный процесс, требующий высокого мастерства в магии теней. — Примерно как я и ожидал. — Ты знаком с основными законами Изнанки?
— Я даже не до конца не уверен, что это такое, — сказал я, припоминая описание «Хватки». Там как раз упоминалось это слово.
— Изнанка — обратная сторона материального мира, царство теней. Чернокнижники говорят с ней, когда манипулируют тенями, и входят в неё, дабы преодолеть расстояния. Или же в поисках убежища.
— Звучит неплохо, — немного невнятно заметил я, вгрызаясь в вяленое мясо и запивая из бурдюка. — Убежище мне бы совсем не помешало.
— Новичок там утонет в считаные секунды, — покачал головой Маэстус. — Даже я не рискую туда соваться, нормально себя в Изнанке чувствуют только умбры.
— Кто?
— Умбры. Чернокнижники, присягнувшие теням.
Тонуть мне не слишком хотелось, но мысль о возможном отступлении в некий параллельный мир вызывала воодушевление. Интересно, Кассандра относится к «умбрам», учитывая её теневых «петов» и залитую тьмой арену? Надо будет потом расспросить наставницу. Почувствовав прилив сил от скудного обеда, я встал, потянулся и решительно направился к арке портала.
— Без сюрпризов?
— Совершенно. Шагай без страха, нас ожидает Зал Слова.
Очередной зал вновь походил на очень широкий коридор, но несколько более занятный. Стены вместо обычных зелёных ламп освещали надписи, по всей видимости, также относящиеся к магии иллюзий. Пол вновь выложен плитками, на каждой из которых располагался неизвестный символ. От начала до конца — примерно то же расстояние, что и в Зале Железа. Только дробилка отсутствовала, и слава богу.
— Не самый мой удачный зал, — смущённо заметил Маэстус, возможно, напрашиваясь на похвалу. — На стенах написаны загадки со словами, которые складываются в одно из дюжины предложений. Просто идёшь по плитам с буквами, и ты в безопасности. Отгадал одну, надпись меняется на новую. Попробуешь хотя бы первую? — спросил он с надеждой, указывая на светящиеся знаки на стене.
Я мрачно уставился сначала на стену, затем на пол. Эми смущённо хихикнула с правого плеча. Увы, после инструктажа у Кассандры времени на местные буквари у меня не было. Вот на зомби, умертвий и залы, напичканные ловушками, время нашлось, но они как-то навыков чтения не требовали. До текущего момента.
— Я не умею читать, — просто сказал я, ожидая от Маэстуса смеха или уже привычного возмущения.
— Что же ты сразу не сказал. Хочешь, научу?
Впервые за время нашего знакомства я испытал к хозяину башни волну неподдельной симпатии.
— Хочу — это не то слово. А как же ограничения для духов?
— Это же не заклинание, тут всё проще. Жаль, начертить алфавит могу только в воздухе, но…
— Давай после того, как доберёмся до вершины, — я вынужден был прервать его педагогический порыв, и тот понимающе кивнул.
