— Ладно, — подавилась смешком княгиня. — Мауриция, слушайся нас в одинаковой степени.
Кошка разжала пасть, отпустив меня на свободу, и вальяжно направилась к княгине. Так в абсолютной тишине и вернулись обратно к озеру.
— Нужно будет сделать перепривязку к принцессе, — задумчиво произнесла Елизавета Ольгердовна. — А вообще… результат интересный получился.
— Да, — я осмотрел котейку-переростка с крылышками. — Что ещё у неё есть?
— Боевые когти, как ты и просил. Может и на дерево забраться, и обидчика располосовать. А под шёрсткой укреплённая шкура. Конечно, магический взрыв не потянет, но от обычного кинжала или меча защитит.
— Ну, это уже хоть что-то, — согласился я. — Идеального защитника всё равно не сделать. А так… домой отнесёт, прикроет, команды исполняет. Летать может… А как насчёт ездовых качеств?
Княгиня пожала плечами.
— Вот с этим мы пока не договорились. В теории, её вес и размер крыльев предполагают одного ездока. Но на практике… возможно, она не захочет возить никого, кроме создателя и его крови. Всё-таки ездовые — это другая специализация и другая психология.
— Мурка, вернись в прежнее состояние, — попросил я, сократив имя химеры до привычного кошачьего имени.
Кошечка тут же уменьшилась, снова умильно вылизываясь.
— А предпочтения в еде?
— Ты сам видел — мясо и побольше, — хмыкнула княгиня.
— Эх, надо было пирожные прописать… — я представил, как принцесса пьёт чай с эклерами, угощая любимую кошечку.
— Ну да, — фыркнула княгиня. — Тогда бы через пару месяцев у нас была ожиревшая кошатина, а не стройный прекрасный котёночек.
— Думаю, с такой мордахой, голод ей точно не грозит, — рассмеялся я. — Елизавета Ольгердовна, а ведь во дворец придётся ехать вместе. Я не смогу перепривязать Мурку.
— Всё верно, — кивнула княгиня. — Я всё сделаю, заодно вручим список виры за оскорбление Светловым. Пусть знают, на что мы нацелились.
Во дворец мы прибыли заранее. Без пятнадцати девять я уже стоял в отведённом месте, где меня встретил обер-камергер императрицы, видимо, для последних наставлений. Его придирчивый взгляд скользнул по моему мундиру, оценивая каждую деталь, но, похоже, придраться было не к чему.
— Достойно! — наконец, произнёс он, слегка кивнув. — Обер-камергер Её Императорского Величества Марии Фёдоровны Штерн Василий Петрович. По табелю о рангах вы подчиняетесь мне. Фактически — принцу.
Он сделал паузу, давая мне осознать сказанное, затем продолжил:
— Особых обязанностей у вас пока нет, двор его высочества только формируется. Основные ваши задачи: выполнение поручений его высочества, присутствие на официальных мероприятиях, соблюдение этикета, контроль за порядком и неотступное сопровождение принца, если он сам вас не отпустит.
Его пальцы постукивали по золотому галуну мундира, словно отмеряя время.
— По штату полагается три камер-юнкера, но пока приняты только вы. Сменщиков нет, так что работать придётся сверх нормы, за это, впрочем, предусмотрены дополнительные выплаты.
Я внутренне усмехнулся. Всё оказалось не так страшно, как я предполагал.
Василий Петрович резко перевёл взгляд на княгиню, стоящую чуть поодаль.
— Ваше Сиятельство, мы получили запрос на аудиенцию с Её Императорским Величеством Марией Фёдоровной и Её Императорским Высочеством Елизаветой Алексеевной. Прошение удовлетворено, прошу следовать за мной. А ваш… княжич останется дожидаться Его Высочества.
Его глаза скользнули вниз на маленькую атласную подушечку, где развалилась в лучах утреннего солнца белоснежная прелесть — котёнок Мауриция.
Но обер-камергер благоразумно промолчал. Видимо, ему уже доложили, что княгиня прибыла с подарком для императрицы и принцессы, и разрешение на «кошачье сопровождение» было получено на самом верху.
Бабушка кивнула и удалилась вслед за ним, а я остался в тени колоннады, ожидая принца.
Ровно за пять минут до девяти дверь его кабинета распахнулась, и Андрей Алексеевич вышел свежий, бодрый, с лёгкой улыбкой.
— Юрий! Рад тебя видеть. Следуй за мной.
Я шагнул за ним, и слуги бесшумно закрыли за нами дверь.
— Что за переполох вы устроили на женской половине дворца? — приподнял бровь принц, и в его глазах заиграл весёлый огонёк. — С утра только и разговоров — «княгиня подала прошение», «с собой — подушечка с прелестнейшим созданием»… Сестра просто пищала от восторга.
Он остановился, сверля меня взглядом.
— Стоит ли мне опасаться последствий от такого… дара?
Я глубоко вдохнул. Лучше быть откровенным.
— Андрей Алексеевич, это была моя идея. Вы знаете, что наш род специализировался на химерах, в том числе на защите караванов, пока бабушка не отошла от дел.
— Да, знаком с историей вашего рода, — кивнул принц.
— В знак благодарности за приближение нашей семьи к трону бабушка решила сделать подарок вашей сестре.
Я сделал паузу, подбирая слова.
— Это… первая в своём роде защитная химера. Привязка будет к принцессе, она станет защищать её ценой собственной жизни, выполнять команды. Но! Она относительно разумна. Детские шалости вроде «убить того-то» исполнять не станет. Предотвращать будет только реальную угрозу жизни.
