Глава Ордена покинул галерею раньше, чем униженный настоятель из Торжка, успев услышать всё, что требовалось. Его тяжёлые шаги гулко раздавались по мраморным плитам длинного коридора, пальцы непроизвольно сжимались в кулаки, оставляя на ладонях следы от ногтей. Взгляд, обычно холодный и расчётливый, теперь метал искры ярости, отражаясь в позолоченных канделябрах, освещавших его путь.
Открыв резным ключом дверь в свои личные покои, он с силой захлопнул её за собой, заставив дрогнуть витражи с изображениями глав Ордена в других странах. Кабинет, обшитый тёмным дубом и уставленный древними фолиантами, казался сейчас слишком тесным для его ярости. Он схватил хрустальный графин с ароматным коньяком, налил полный бокал и залпом осушил его, чувствуя, как огонь растекается по горлу.
— Выходит, наследник Угаровых с астральной сущностью… — прошипел он, сжимая бокал так, что тот треснул, оставив на пальцах тонкие порезы. Кровь смешалась с коньяком, создавая странный узор на полированном столе.
Это меняло всё. И в то же время — ничего.
Теперь становилось понятно происхождение того странного благословения Святой Длани, появившегося над княжичем. Возможно, это был намёк — тонкий, но ясный — что этот выскочка находится под высшей защитой. Но глава Ордена не привык отступать перед чужими играми.
Он резко встал и начал мерить шагами кабинет. В зеркале в резной раме мелькнуло его отражение — бледное лицо с тёмными кругами под глазами, искажённое гримасой ярости.
«Я не для этого несколько сотен лет строил свою империю в этих северных землях!» — мысленно рычал он. Вспомнил, как покидал Австро-Венгрию, как отверг предложения скандинавов, как кропотливо, год за годом, создавал здесь свою сеть влияния. И всё это теперь могло рухнуть из-за какого-то мальчишки с неожиданными способностями?
Остановившись у окна, он впился пальцами в подоконник, наблюдая, как внизу, во дворе храма, торжковский настоятель, сгорбившись, бредёт к выходу. Жалкое зрелище. Но именно этот неудачник принёс столь тревожные вести.
Два пути открывались перед ним:
Первый — попытаться подчинить княжича, использовать его силу. Юность делала того уязвимым для манипуляций. Но вражда между Орденом и родом Угаровых была слишком глубока, слишком стара. Хотя… всё можно переиграть, если найти правильный подход.
Глава провёл рукой по лицу, чувствуя, как зарычал от голода его астральный брат. Нет, слишком рискованно. Лучше второй вариант — уничтожение. Полное, бесповоротное. Вместе с той тварью, что скрывалась в нём.
Но как? Личная встреча была исключена — мало ли, на что способен этот горг. Судя по описаниям, существо древнее и смертельно опасное. Нужен хитрый план, тонкая интрига…
Раздался осторожный стук в дверь.
— Ваше превосходство, документы к подписанию… — донёсся из-за двери робкий голос секретаря.
— Не сейчас! — рявкнул он, едва не зашвырнув в дверь треснувший бокал. Но всё же сдержался. За дверью воцарилась мёртвая тишина.
Он снова остался один со своими мыслями. Нужно внедрить своего человека в ближний круг княжича. Узнать его слабые места. И тогда в нужный момент нанести молниеносный удар, от которого не будет спасения.
Перед уходом к императрице принц задержал меня у колоннады, положив руку мне на плечо с фамильярностью, которую до этого не позволял себе. Кажется, для принца я перешёл в разряд относительно доверенных лиц после раскрытия реальной ситуации с Эстерхази. Однако, очень вовремя они прибыли, добавив мне очков веса в глазах Андрея Алексеевича.
Солнечные лучи, пробивавшиеся сквозь витражные окна, играли на позолоченных эполетах принца, когда он, понизив голос, предупредил:
— Вечером идём на балет. Этих кузин нужно «выгулять», так что культурная программа неизбежна, — его пальцы слегка сжали моё плечо, а в уголках глаз заплясали весёлые морщинки. — А поскольку вечер у тебя будет занят, в обед даю тебе свободное время.
Он хмыкнул, поправив перчатку:
— Заодно поспишь, — его голос звучал насмешливо, но с нотками заботы. — Чувствую, к ночи будешь как сонная муха, а я один выдерживать натиск этой троицы не собираюсь.
Я благодарно улыбнулся и кивнул, однако же особой усталости после бессонной ночи не ощущал.
Прибыв в столичный особняк Угаровых, я застал неимоверное оживление.
Через распахнутые окна доносились голоса — Лемонс о чём-то резко инструктировал служанок, его слова перекрывались тихим, но настойчивым голосом Эльзы, дававшей указания насчёт лекарств. В холле пахло травами — явный признак того, что здесь вовсю идёт лечение.
Княгиня, заметив меня у входа, резким жестом подозвала в дальний угол колоннады.
— Я подобрала донора для Олега, чтобы вернуть ему все кондиции. Но ты мне тоже понадобишься. — её глаза, обычно такие твёрдые, сейчас выдавали неуверенность, — Во-первых, посмотришь, как я буду это делать. Во-вторых… — она замялась, — хочу, чтобы ты перепроверил сопоставимость.
— Бабушка, — я невольно нахмурился, — неужели не доверяете собственному чутью?
Её губы сжались в тонкую линию:
