Правду я открывать не собиралась. До Окреша дошли слухи почище тех, что смешили меня в Ангре. Избавительницу от демонов наделили способностью исцелять прикосновением и убивать взглядом; оказывается, я возглавляла армию магов, а император валялся у меня в ногах, вымаливая прощение. Пересказывая мне байки, Айшет нет-нет да и восхищённо ахала – избранница Предвечной, посланница Праматери! Спустя десяток-другой лет истина окончательно растворится в выдумке, став очередной легендой, наподобие птицы Кефус. Любопытно, что послужило прообразом мифической птицы? Надеюсь, не курица.
– Карен, как думаешь – что произошло с храмом? – спросила Айшет.
– Чудо Предвечной. Ей надоело, что её обитель в неподобающем состоянии.
Пока я не обращалась к благодати, поймать меня на вранье невозможно. Главное – не творить чудеса в присутствии других, а с этим я как-нибудь справлюсь.
Айшет задумчиво смотрела на мои руки.
– Ложись спать, – мягко предложила я. – Мы всю ночь проболтали, светает уже. Остальные третий сон видят, а ты днём зевать будешь.
– Пойду, – согласилась жрица. – Завтра дел невпроворот…
Она встала, потянулась и направилась к выходу. С удовольствием потрогала дверь, засиявшую свежим лаком, и обернулась.
– Карен… Я всё это время, что сидела с тобой, набиралась мужества сказать. Предвечная ничего не делает просто так. Семь лет назад она не случайно привела тебя в храм, и о том, остаться тебе или уйти, тебе лучше посоветоваться с ней.
Я вздрогнула.
– Что ты имеешь в виду?
– Твоя аура… – замялась Айшет. – Такое сияние бывает только у любящих людей. Взаимно любящих.
Жрица покраснела и сбежала.
Мне пришлось несколько раз глубоко вздохнуть и выдохнуть, чтобы унять сердцебиение. Если уж невинная Айшет заметила, что подумают другие…
За окном ночь сменилась сизым предрассветным сумраком. Ложиться спать бессмысленно: всё равно не засну. Я оделась и вышла. Статуя Предвечной протягивала руки – иди ко мне, Карен.
– Ты меня слышишь? – спросила я.
«Конечно, – ответила ласковая улыбка, – я слышу всех своих детей. Даже когда вам кажется, что я про вас забыла, – я рядом. Ты мне веришь?»
– Верю, – я прижала ладони к камню.
Несмотря на мороз, статуя была тёплой.
– Я плохая жрица… Недостойная, безжалостная, чёрствая. Почему ты выбрала меня?
«А как ты думаешь?»
– Потому что я выгоревший маг? Тебе проще было передавать энергию через ту, что умела это делать изначально? Маги не принимают служение, жрицы не обучены заклинаниям. Я подошла идеально.
«Ты догадлива», – выразительно молчала Праматерь.
– Прости за то, что я скажу… Я не смогу одинаково любить всех людей. Один из них навсегда мне будет дороже остальных… Сердишься?
«Глупая… Где и когда я запретила любовь? Но ты должна сама решить – хочешь ли ты остаться в храме. Каждый должен быть там, где его сердце».
– Моё сердце далеко отсюда… Послушай… Аргэр получил жестокий урок. Твоя сила больше не нужна. Она нарушает равновесие. Забери её.
«Пожалуй, ты права», – согласилась Предвечная.
Внутри возникло щемящее чувство – словно из меня вытягивали что-то чужеродное, мешающее, искусственное. Это длилось секунду, сменившись странной лёгкостью. Кровь прилила к щекам, обожгла жаром… Обожгла?!
«Мёртвое мёртвому… Ты родилась заново. Кем ты станешь, Карен, решать тебе».
Предплечье потеплело. Я осторожно отвернула рукав. Морозный воздух облизал кожу – чистую, розовую, гладкую. Звезда исчезла. Я свободна?..
«Ну, если это можно назвать свободой… Оглянись».
– Карен, почему я вечно вынужден за тобой бегать?! – Глаза Шэрли гневно сверкали. – Когда ты поймёшь, что это бессмысленно?! Я приду за тобой в Окреш, на Небеса, в Нижний мир… Куда бы ты ни ушла, я пойду следом, жрица!
– Я больше не жрица.
– Неужели нельзя было дождаться утра… Что ты сказала?!
– Я больше не жрица. Предвечная меня отпустила, – показала чистую руку. – Ещё во мне не осталось ни капли благодати и… – Я окинула взглядом встрёпанную фигуру с объёмной сумкой через плечо. – Хм. Ауры я по-прежнему вижу. Странно… Кто же я теперь? Не жрица, не маг…
– Да плевать мне, кто ты! – заорал Шэрли так, что эхо отскочило от стен храма. – Ты любая мне нужна! Жрицей, магом, человеком… Я собрал вещи, пришёл за тобой в храм Ангры, сказать, что буду послушником в твоём храме, лишь бы вместе, рядом, навсегда! А ты сбежала!
– Сдурел? – Я покрутила пальцем у виска. – Ты же сеть порталов восстанавливать должен, лучший пространственный маг Асгэра! Никакой в тебе сознательности нет!
– На себя посмотри! – огрызнулся Шэрли. – Будущее мира тебя не волнует! Лучшего пространственного мага заставила отказаться от призвания!
– Не надо отказываться, – потупилась я. – Обещаю больше от тебя не сбегать.
– Больше я тебя и не отпущу.
Незаметно он подобрался вплотную и поймал меня в кольцо сильных рук.
– Слушай, в вашей семье хоть раз был случай, когда вы смирялись с отказом? – заглянула я в до боли родное и близкое лицо.