Слухи о жрице-маге распространялись с чудовищной быстротой и разрослись до откровенных небылиц, в которых я в одиночку спускалась в Нижний мир и голыми руками вырывала у главного демона сердце из груди. Меня наделяли сказочной красотой, родством с легендарными магами, причём почему-то из Аскоша. Очевидцы клялись, что я спустилась с Небес через сияющий портал, а на моём плече восседала птица Кефус. Радовало одно: за исключением десятка магов, участвующих в переговорах, никто не знал меня в лицо, а учитывая описания прекрасной посланницы Предвечной, никогда с ней и не связал бы. Каждое утро, заходя за мной в столичный храм, где я временно обитала, Шэрил вдохновенно пересказывал мне новую байку. После чего мы спокойно шли во дворец – на обычную девушку в компании ничем не примечательного парня внимания не обращали. Сняв форму, Шэрил из строгого коммандера превратился в обыкновенного молодого мага. Каким образом ему удалось остаться в Ангре, что думали по этому поводу его родные, Шэрил не говорил, а я не спрашивала. Мы словно негласно условились молчать о будущем. У поста охраны дворца он сдавал госпожу Грэнш встречающим гвардейцам и исчезал. Вечером он поджидал меня у ворот, после чего мы гуляли по улицам столицы. Жрицы вернулись в храм уже в день прорыва демонов и не давали мне заниматься повседневной работой: в их представлении это было святотатством. Более того, они единогласно решили, что мне не стоит выдавать себя и проводить обряды, и я жила на положении балованной гостьи, предоставленная сама себе.
Одним из вечеров я не отказала себе в удовольствии навестить господина Эфрена. Мне сложно выражать признательность, но от этого моя благодарность не становится меньше. Тюремный целитель обрадовался мне невероятно. В том, что я – та самая жрица, я, естественно, не призналась. Подозревал ли меня Эфрен – другой вопрос, даже если так, он ничем себя не выдал. Для меня же стало огромным облегчением убедиться, что побег преступницы никак не отразился на великодушном целителе. Мы расстались если не друзьями, то довольно близко к этому.
Завтра я собиралась в Окреш. Шэрилу я сказала об этом сразу, как вышла из дворца. Госпожу Карен Грэнш больше ничего не задерживало в Ангре, жрицу Карен никто не посмел бы остановить. Выслушав мою сбивчивую речь, он промолчал. Я даже растерялась. Подобное спокойствие не вязалось ни с горячим нравом Шэрила, ни с его предыдущими словами. Казалось, он тоже принял решение, и мне страшно было спрашивать, какое. Понимать, что мы расстаёмся навсегда, и покориться этому – разные вещи.
– Ты могла бы попросить императора вернуть собственность, принадлежавшую роду Грэнш, – заметил Шэрил.
– Негар предлагал, я отказалась. Нынешние хозяева владеют ей на законных основаниях, после смерти Вэшира они приобрели его имущество на торгах. Да и что бы я делала, например, с тем же поместьем? Содержать его у меня нет ни средств, ни желания, храму оно не нужно.
Я последний раз окинула взглядом дом, прощаясь с прошлым.
– Лэран просил передать тебе низкий поклон, – перевёл тему Шэрил.
– Как ему мирная жизнь? Не скучает?
– Не до скуки. Ты же знаешь, ужасное состояние портальной сети в Асгэре каждого пространственника обеспечило работой на десятилетия вперёд. Стационарный портал, даже короткий – это плод совместных усилий нескольких магов, к тому же их труд обязательно необходимо координировать, иначе переходы начнут мешать друг другу. В точках пересечения возникают опасные для жизни возмущения энергии, поэтому их необходимо избегать… – Бывший коммандер оживился.
У меня появился прекрасный повод спросить: «В таком случае почему лучший пространственник Асгэра до сих пор торчит в Ангре?» Или: «Этим координатором станешь ты?»
– А с остальными Барсами ты поддерживаешь связь?
– Разумеется. Парни потихоньку привыкают. Дэшан сразу открыл практику в столице, целителю его уровня и опыта сама Предвечная велела использовать дар по назначению. К тому же, он наконец сможет жениться на девушке, что двадцать лет числилась его невестой.
И опять я проглотила вопрос, чуть не сорвавшийся с языка. Наследник Рэнаров не должен оставаться холостым. Пока Шэрил воевал, он мог противостоять давлению семьи. Мир в Аргэре призывал к продолжению рода.
– А ещё я зашёл к Мэлану, – продолжил Шэрил. – У него новая помощница, которая строит ему глазки. Судя по тому, что Мэлан в восторге от её стряпни, эта девушка задержится в его доме надолго, только уже в качестве официальной супруги.
– Она маг? – уточнила я.
– Четвёртый уровень.
– Бедный Мэлан, – посочувствовала я. – Ему предстоит ссора с родителями.
– Ничего, он парень крепкий. В конце концов, с женой жить ему, а не родителям, и дети могут пойти в него. Даже если нет, не страшно.
– Моя мама была магом третьего уровня, – зачем-то выложила я. – Бабушка до конца своих дней называла невестку «эта», считая, что отец поступил как влюблённый дурак. Её не примирило ни огромное приданое, ни моё рождение, ни то, что мама скоро после этого ушла на Небеса. Спесь рода Грэнш.