– Так вот, – как бы опомнившись после временного отключения, заговорил Георгий Аркадьевич, – вы описывали один жуткий эпизод, как оказались практически замурованными заживо в пещере вулканической горы вместе с еще шестью членами экспедиции. И главное, что благодаря вашей сообразительности и невероятной собранности смогли спастись все члены вашей команды. В общем-то, этот поступок и привел меня к вам. Я здесь, чтобы просить вас о помощи.
– Да, – задумчиво произнес Ури, – такой эпизод действительно произошел, уже, наверное, два года тому назад. Мы исследовали восточный склон самого высокого действующего вулкана Северной и Центральной Америки Орисаба. Обнаружив пещеру на высоте около четырех тысяч и ста метров, мы решили исследовать её. Экспедиция, в которую вошли исследователи из разных стран, состояла из семи человек. Кстати, несмотря на то, что все мы смогли благополучно выбраться и вернуться каждый к себе домой, двое около полугода серьезно лечились, а один решил совсем отойти от научной работы, и у него развилась боязнь замкнутых пространств. Так что за просьба? Чем я могу помочь?
– Вопрос довольно серьезный, и к тому же весьма секретный… Я бы даже сказал, что речь идет о жизни и смерти, – внимательно глядя в глаза, продолжал начальник отдела исследования природных аномалий. – При невыясненных обстоятельствах пропали наши люди. Вам известно об обсерватории, которая находится на вершине вулкана Мауна-Кеа?
– Я там не был, если вы об этом, – ответил Ури.
– Это спящий вулкан, расположенный в гавайском архипелаге. Не будь большая его часть скрыта под водой, он был бы высочайшей горой мира. На вершине Мауна-Кеа очень низкая влажность и практически никогда не бывает облаков…
– Мне известна природа и геологическая активность этого региона. Чем я могу вам помочь? – уже с некоторым волнением в голосе спросил Ури.
– Мы просим вас провести спасательную экспедицию. Учитывая то, что это будет задание высочайшей сложности и максимальной секретности, мы после совещания с руководством выбрали именно вас. По определенным обстоятельствам это должен быть только наш соотечественник, обладающий как опытом горных, а в частности вулканических, экспедиций, так и обладающий способностью принимать нестандартные решения.
– Так вы хотите, чтобы я отправился вместе с вашей группой на Мауна-Кеа для поиска пропавших, верно ли я вас понял?
– Мы хотим, чтобы вы возглавили эту экспедицию, так как никто из ее участников не обладает тем опытом и знаниями, которыми обладаете вы, уважаемый господин Ури Зак.
Ури на мгновенье закрыл глаза и обхватил правой рукой запястье левой.
– Я понимаю, что свалился на вас с этим неожиданным предложением, как кокос с пальмы, и еще к тому же обстоятельства дела вынуждают меня торопить вас с ответом. Вы, конечно же, имеете полное право отказаться. – И с этими словами он раскрыл папку и вынул отпечатанную страницу с двумя фотографиями. На одной было очень приятное лицо молодого человека, обнимающего жену и держащего на руках ребенка, а на второй – молодая, очень симпатичная (и на какой-то короткий миг даже показалось, что знакомая) девушка. На фото она была между пожилой парой, мужчиной и женщиной, вероятно ее родителями.
В это самое мгновенье за окном вспыхнула молния и весь склон холма осветился, как днем, а через секунду раздался такой ужасающий грохот, что даже посуда на кухне задребезжала жалостным звуком.
Ури не отрываясь смотрел на симпатичные молодые лица. Его собственное лицо не выражало ровным счетом никаких эмоций. Ну или почти никаких. Именно этого почти и было достаточно Георгию Аркадьевичу, который неподвижно сидел, ожидая решения, от которого зависело очень многое.
– Когда планируется начинать спасательную операцию? – задал вопрос Ури.
– Вы вылетаете завтра вечером транспортным военным самолетом на Гавайи. Все, что необходимо будет для вашей экспедиции, уже готово и упаковано. А вот здесь, – и он протянул несколько листов с фотографиями и напечатанным ниже текстом, – ваша команда. Каждый из них – профессионал в нескольких областях, и все они поступают в ваше распоряжение.
– Знаете, Георгий Аркадьевич, я все-таки не военный… хотя безусловно дисциплина у нас быть должна, просто я не командир, я – исследователь…
– Естественно, – кажется снова приняв добродушный вид, успокоившись, что цель визита была достигнута, сказал секретный агент четвертого подразделения. – И знаете что, Ури? Я бы хотел вас еще попросить кое о чем, уже, скорее, как более старший товарищ, – он немного замялся.
– Не стесняйтесь, говорите.
– Не стоит уезжать в столь опасное предприятие с камнем на душе. Я знаю, что у вас есть жена и ребенок и что сейчас они не с вами… Решите все и поезжайте с легким сердцем, у вас еще завтра полдня есть для этого. Считайте, что я вам как друг это говорю, и еще как человек, прошедший через подобное примерно в вашем же возрасте. Договорились? А машина будет у вас завтра в пятнадцать сорок.