Сценарий всех событий был продуман до деталей, начиная от добровольного приношения в мою палатку пустых банок и кончая шумом, который должен был поднять летчик, когда я попытался бы передать ценный груз.
Я вам говорю: в Арктике надо держать ухо востро!
Похищение «упрямицы»
Черепаху еще никогда не тревожили в час послеобеденного отдыха. Уединившись в пещере под восьмиметровой толщей воды, она отдыхала, слегка покачиваясь на волнах, гонявших на поверхности мелких рыбешек. Должно было пройти не менее четверти часа, прежде чем наступило бы время подняться наверх и глотнуть свежего воздуха, как вдруг ей, словно пеленой, загородил обзор пузырек воздуха, из которого внезапно вырос человек.
Черепахе уже приходилось сталкиваться с человеком в нескольких километрах южнее по берегу. Однако этот выглядел как-то странно — перед лицом он нес здоровенный красно-оранжевый глаз, изо рта у него торчал хобот, а за спиной был виден ярко-красный горб.
Аквалангист осторожно вытащил черепаху из пещеры и, медленно поднимаясь, поплыл с ней в сторону берега. Сначала черепаха была немного ошарашена. Но спасаться бегством, оглушить потревожившего ее человека с помощью плавников и быстро удрать было чуждо ее характеру, хоть и упрямому, но миролюбивому. В конце концов, она смирилась со своей участью и даже сама поплыла за аквалангистом.
Более нежного похищения и быть не могло: равномерно и элегантно размахивала черепаха передними плавниками вверх и вниз. А задними она, тем не менее, пыталась грести назад, но бдительный спутник решительно подтолкнул черепаху к берегу.
Животное положили на специальные носилки и отнесли в вездеход, чтобы отвезти в лабораторию в Мон-Репосе. Там, в миле от горы Бунда, на квинслендском побережье Австралии находится крупная научно-исследовательская станция. Кстати, это место облюбовали не только ученые, но и туристы — оно очень популярно на побережье.
Однако для руководителя станции Колина Лимпуса очередной экземпляр Caretta caretta не был достаточным основанием прервать исследования и выйти на улицу.
«Положите «упрямицу» в тень, — попросил он своих помощников, — и переверните ее на спину, чтобы не смогла убежать. Ближе к вечеру я вынесу ее на берег и покажу туристам».
Колину Лимпусу трудно возразить. Он — большой авторитет на научной станции. И не только потому, что Лимпус — ее руководитель, 53-летний зоолог — лучший знаток морских черепах в Австралии. Наверное, и во всем мире не найдется человека, который столько бы знал об этих животных.
На станции работают два десятка молодых добровольцев: в основном студенты, готовые пожертвовать своими каникулами для помощи доктору Лимпусу.
В середине австралийского лета (ноябрь-декабрь), после заката солнца на побережье происходит то, что известно всей Австралии: приходят «упрямицы». Приходят, послушные зову природы, чтобы продолжить род, создать новое поколение прекрасных рептилий.
От 600 до 800 кладок яиц закапывают черепахи в золотистый песок побережья Мон-Репоса в течение сезона.
Насладиться этим зрелищем собираются толпы людей — иногда до ста зрителей на одно животное.
Помощники Колина Лимпуса постоянно кричат собравшимся: «Никакого света! Не подходите ближе!»
Опасность заключается в том, что, пока черепахи ползают по берегу в поисках места для гнезда или прячут отложенные яйца, бурная реакция собравшихся и свет ламп могут отпугнуть животных, и тогда они уползут назад в море, не выполнив предначертанное природой.
Вот самка отложила три первые яйца, величиной с теннисный мячик. Среди собравшихся пронесся восторженный шепот. Ведь это рождение новой жизни. Отложив еще сотню яиц, черепаха закапывает кладку. Сначала она попеременно сгибает внутрь задние плавники и, как будто с помощью рук, прячет отложенные яйца. Потом начинает двигать передними плавниками, которые залпом выбрасывают вверх песок и громко хлопают над панцирем.
