Девушка замялась, не зная, что ответить, и невольно бросила на воинов встревоженный взгляд. Однако я картинно поднял пустые руки вверх, как бы демонстрируя мирные намерения, после чего мягко, успокаивающе произнес:
– Гриди могут нас видеть. Отойдем буквально на два десятка шагов в сторону.
В этот раз княжна твердо кивнула мне, после чего решительно шагнула вперед:
– Идем!
Под недовольным, прямо-таки пышущим злобой взглядом Еруслана (обозначенного в моей речи как «кто-то») и явно читающимся неодобрением в глазах прочих дружинников мы отошли в сторону. При этом невольно возникла неловкая пауза, прерванная Ростиславой, требовательно спросившей:
– Ну, что хотел сказать-то?
М-да, не так я представлял себе начало нашего единственного разговора тет-а-тет – первого и, вполне возможно, последнего… Едва не выпалил сдуру все, о чем думаю и что чувствую, но в последний миг сдержался, осознав, что любые признания сейчас лишь оттолкнут от меня девушку, вынужденную объясняться на людях с каким-то младшим дружинником… Ну, пусть даже сотенным головой.
Вместо этого я аккуратно достал из-за пазухи небольшую резную фигурку-свистульку в виде лошади. Ее подарила мне милая светловолосая девчушка годов этак четырех в одном из поселений, где мы встали на привал и где я в очередной раз предупреждал людей о скором приходе Батыя. Девочка эта вышла к нашему костру, когда мы трапезничали, и, посмотрев в ее любопытные, озорные зеленые глазки, разглядев лукавую блуждающую на губах улыбку, я, не удержавшись, рассмеялся, а после пригласил ребенка поесть кулеша, протянув ей свою тарелку. Девочка же, немного помявшись, приглашение приняла и начала есть, а когда ее нашла встревоженная мама, потерявшая дитя, и с извинениями ее забрала, ребенок успел быстро протянуть мне лошадку, а после долго-долго махал на прощание маленькой ручкой…
И вот эту самую игрушку – кстати, искусно, красиво ведь вырезанную – я протянул Ростиславе:
– Прими этот дар, княжна, на добрую память обо мне. Безделушка, конечно, но… Все, что есть. Сама слышала – нам прежде всех придется встречать боями орду Батыя. И голову сложить в той брани будет проще простого… А так хоть какая-то память останется у тебя обо мне, простом ратнике, по глупости своей возомнившем не пойми что…
Честно сказать, я вполне серьезно предполагал, что дочь Всеволода Михайловича обидно рассмеется над детской игрушкой и моей неуклюжей попыткой ее подарить. И тогда мне стало бы много легче, ведь тем самым девушка прочертила бы между нами непреодолимую черту, явно продемонстрировав, что она целиком и полностью разделяет позицию отца в отношении меня… Однако вместо этого Ростислава нерешительно протянула руку к деревянной лошадке и в этот миг коснулась своими тонкими, теплыми и нежными на ощупь пальчиками моей кисти, отчего, как кажется, мы оба вздрогнули…
А после княжна подняла на меня свои глаза – два бездонных зеленых омута, в коих я успел разглядеть и волнение, и смятение, и жалость, и что-то еще, что царапнуло прям по сердцу! Разглядеть прежде, чем я буквально утонул в них без всяких шансов выбраться из изумрудного плена очей самой красивой девушки на свете…
В себя же я пришел, когда Ростислава вдруг озорно улыбнулась, после чего с легким вызовом и насмешкой произнесла:
– У моего отца ты был смелее, рискнув головой, как и с Ерусланом. А перед девой, выходит, заробел?!
Наконец сумев отвести глаза (причем разрыв визуального контакта сопровождался едва ли не физической болью!), я честно и серьезно ответил, не пытаясь что-либо умолчать:
– В очи твои дивные заглянул – вот и заробел. Не знал, как подарок примешь… Слишком прост он. Ты достойна злата да самоцветов, и есть они, да далеко, правда…
Княжна неожиданно грустно ответила:
– Злата и самоцветов мне хватает. А вот игрушки такой никогда и не было… Сохраню ее как память о тебе, смелый воин, пуще всех богатств сохраню!
Этот ответ был сродни признанию в ответных чувствах, и, вновь посмотрев прямо в глаза Ростиславе, я разглядел в них такую бурю эмоций, что, забывшись, едва не сделал шаг вперед, желая поцеловать! Однако, как только я начал движение, в очах красавицы промелькнул откровенный испуг, и она тут же быстро зашептала:
– Стой, дурак! Головы тебе не сносить, коли даже притронешься!
Она была права, а ее резкая отповедь подействовала как ушат холодной воды. Но тут же княжна вновь меня удивила, едва слышно произнеся:
– Мы уходим в Пронск, остановимся в погосте в двадцати верстах отсюда – я настою. Ночью, ближе к полуночи, тайком выйду к церковной ограде. Коли действительно люба, будешь ждать меня там…
После чего девушка резко отступила в сторону, ни разу не оглянувшись в мою сторону. Я на мгновение замер, ошарашенный услышанным, после чего не удержался от испуганного взгляда на дружинников, тяжело смотрящих в мою сторону. Вдруг что услышали?! Но вроде бы открытого возмущения или обещания скорой смерти в их глазах не читается, а княжна, молодец, тут же переключила на себя внимание гридей:
– Ну, чего замерли! Седлайте коней, нас ждут в Пронске!
