Серп бродил по трактирам вторую неделю, но пока так и не встретил ни лиходейского чародея, ни его подручных. Узнать что-нибудь существенное для Черена, не говоря уж о своем деле, тоже не удавалось. Подслушивались лишь мысли мелких воришек, мошенников да нечистых на руку торговцев. Зубастая рыбка (как выражался главный Крот) либо затаилась, либо пользовалась амулетами, ограждающими сознание и скрывающими подлинную внешность владельца. Распознать хозяев таких штук и обойти купленные чары нетрудно, но наживке подобные хитрости не по чину, мстительно рассуждал чародей. Наживка ждет, когда на нее клюнут.
Ждать постепенно надоедало. Пиво и в особенности кормежка в притонах были далеко не лучшие. Серп, чтобы не терять времени, отправлялся шататься по кабакам сразу после ухода из пыточной и уже не раз с тоской вспоминал кушанья Иволги, которыми теперь в одиночку наслаждался мраков Крестэль. Жизнь отравляли и приставания изрядно потасканных гулящих девиц, бедовых, отчаявшихся настолько, что и ошейник их не пугал.
Однажды в трактир, где обосновался тем вечером Серп, нагрянули стражники. Чародей издали узнал Кайта и ругнулся вполголоса. Отвечать на вопросы, что он делает в такой дыре, неохота, а избежать их вряд ли удастся. У стражников имеются амулеты, которые не дадут ни скрыться незамеченным, ни стать невидимым и переждать облаву. Попробуй чаровать против таких, тут же пойдет сигнал вахтенному и на помощь воякам явится чародей, хорошо, если один.
-- Кайт, гляди-ка, это ж твой земляк! -- провозгласил веснушчатый парень, обследовавший часть зала, где сидел помощник палача.
Крестэль, который только что вытащил из-под стола обнаруженного с помощью амулета невидимку, стянул с запястья мужчины зачарованный браслет и подошел к чародею.
-- Ступай, Греч, займись тем невидимым молодцем. С земляком я сам поговорю. Отойдем-ка, -- кивнул Серпу на совсем уж темный уголок, где никого не было. -- Ты что же, месяц мрачный, по таким притонам шляешься?
-- Тебя не касается. Я ничего противозаконного не делал. Где хочу, там и пью.
-- Ничего странного тут не заметил, пока сидел?
-- И чего вас всех на странное потянуло? -- не сдержался Серп.
-- Кого это всех? А-а, ясно, -- Кайт понимающе кивнул. -- Слыхал я, что Черен недавно в пыточную наведывался. А уж догадаться, что ему нужно было, нетрудно.
-- Я смотрю, в Мелге все всё про всех знают, даром что город велик. Только мои вопросы почему-то без ответов остаются, -- проворчал Серп. -- Идти можно? Или в каталажку потащишь?
-- Утихомирься, Полумесяц. Лиходеев в пыточной взглядом прожигай. Не те кабаки выбираешь, вот и остаются твои вопросы без ответа, -- подмигнул Кайт. -- Проведи вечер-другой в "Кабаньем клыке". Это притон на задах портовых складов. Слыхал?
-- Не слыхал, но найду. Только если это очередная дурацкая шутка, и мне весь вечер придется отмахиваться от престарелых шлюх...
-- Да нет там никаких шлюх, мой подозрительный земляк. Баб туда не пускают. Только хозяйка, Большая М
-- Спасибо, -- буркнул Серп, запоздало сообразив, что лжи в словах Крестэля нет и в помине.
-- Мне не столько твоя непривычная вежливость нужна, сколько помощь, -- признался Кайт. -- Дело такое: у одного купчины в прошлом месяце дом обчистили. Он теперь чуть не каждый день к Грифу ходит, справляется, когда вора поймают. Торговец, как назло, приходится родичем одному из старейшин. А тот не стесняется капитану напоминать, что город страже деньги не за ношение форменных плащей платит.
-- Приятно узнать, что в Мелге не только об меня ноги вытирают.
Говоря, Серп с досадой заметил, что к Кайту приближается один из стражников, дружок Бурьяна. Последние слова достигли ушей вояки, тот недобро осклабился.
-- Ох, и много ты о себе мнишь, чарун! Кому это в Мелге понадобилось пачкать ноги о кучу...
-- Хватит, Чиж! -- прервал сослуживца Кайт. -- Даже Бурьян уже унялся, а тебе все неймется.
-- Дык, а чего он! Говорил, здоровяки в постели слабосильные.
-- Он и мне это говорил. И много чего еще в придачу, всего не упомню. Ты-то что так взъелся? Или палач верно угадал, а, Чижик?.. -- Кайт издевательски усмехнулся. Похоже, солдат не вызывал у него особой приязни.
-- А может, это про тебя он угадал? Вот ты на правду и не злишься! -- вспылил Чиж.
-- Вы померяйтесь, вояки, -- доброжелательно проговорил Серп, привалившись к стене и скрестив руки на груди. -- А я рассужу.
-- Сгинь, Чиж! -- прошипел Кайт. Он не желал привлекать внимания окружающих к назревающей ссоре. -- Я хочу чародея попросить здешних прощупать, а ты все портишь! Если на командира плевать, о себе подумай. Не надоело третью неделю без толку по грязным кабакам шляться да отребье вылавливать?
-- Чародея попросить! У такого мрака ночью не допросишься! -- стражник с ненавистью зыркнул на Серпа. -- А здешних и щупать нечего. Мелочь одна да пьянь.
-- Мелочь? А как же невидимка, которого я поймал?
