-- Как скажешь, -- Серп дернул головой, высвобождаясь. Сравнение не показалось ему удачным. Раздражало и то, что он сам привык рассматривать девичьи личики тем же способом, которым воспользовалась Большая Мерта. Ну, Моховик! Отрекомендовал здешнюю хозяйку! Впрочем, может, старушка и впрямь покруче иных мужиков будет, закалки и задора ей не занимать. Ну, а Большой ее остряки прозвали. Мрак знает, ей, поди, еще и лестно.
-- Чем обязана? -- спросила Мерта. -- Давненько ко мне палачи не заглядывали.
-- Ищу кое-кого.
-- По долгу службы? -- хозяйка глянула издевательски. -- Ты ж, болтают, кое-с-кем только в пыточной дело имеешь.
-- Это прежде было, пока надеялся, что мое рвение оценят, -- не моргнув глазом заявил Серп.
-- Ах, вот как! Я не чародейка, правду от лжи отличить не умею. Иди, присядь. Может, и дождешься того, кого ищешь. Эй, Яс, принеси гостю пива! -- завопила пронзительно, обернувшись к боковому проходу, который вел на кухню.
Серп не стал ждать появления неизвестного Яса, пошел по привычке в дальний угол, уселся. За соседним столом негромко беседовали два степенных мужика средних лет.
Очень скоро рядом с чародеем появился ладный парень с кувшином пива и кружкой.
-- Угощайся, -- поставил посуду перед посетителем. -- Есть будешь?
-- Нет, -- Серп положил на стол серебряную монету, разглядывая молодое лицо, на котором сияли те же глаза, что и на сморщенном личике Большой Мерты.
-- Кувшин стоит две монеты, -- сообщил парень. -- Не боись, пиво хорошее. Маманя за поставщиками следит строго.
-- Если оно и впрямь хорошее, я ей третью оставлю, -- проворчал Серп, которому до тошноты надоело мерзкое пойло из дешевых кабаков.
-- Давай сразу! -- ухмыльнулся сынок Мерты.
-- Отдал бы, кабы ты девчонкой был, -- фыркнул Серп. -- Дочки-то у твоей мамани имеются?
-- Не-а, -- покачал головой Яс. -- Уж больно она мужиков любит. Мы с братьями шутим, мол, поэтому ни одной дочки и не родила. А сюда девок пускать отказывается, -- парень погрустнел. -- Сунулся тут намедни один с подружкой. Так маманя такой крик подняла, чуть посуда не полопалась.
-- Яс! -- раздалось от стойки. -- У тебя что, дел больше нет?
Парень тут же поспешил прочь. Серп пригубил пиво и зажмурился от удовольствия. Такое ароматное и вкусное он в последний раз пил в Регисе, когда еще был подающим надежды молодым чародеем. Вот тебе и притон! Поневоле задумаешься, а не принять ли предложение лиходейского чаруна, коли он и впрямь тут завсегдатай.
Наслаждаясь пивом, Серп поглядывал на посетителей. Имя пирольской принцессы, неожиданно долетевшее от соседнего стола, заставило насторожиться и прислушаться к беседе.
-- ...Да, Эрону! Наследную принцессу... -- (Увы, говорили собеседники вполголоса и даже обострение слуха с помощью чар помогло мало.) -- ...Крестэль сынка-то и отослал подальше... -- Серп хотел было осторожно передвинуться вместе со стулом ближе к говорящим, но в этот момент к столу подошел некто, закутанный в плащ с капюшоном и, не спросив позволения, уселся напротив.
-- Вот и довелось нам еще разок перемолвиться, -- знакомый голос вновь прозвучал не вовремя, еще более ни к месту, чем в памятный вечер у Лилеи.
-- Так и будешь прятаться? -- раздосадованный Серп окинул взглядом черную фигуру, со злостью ощущая, что чародейская сущность лиходея как и в прошлый раз остается скрытой. И защита выставлена мощная, с наскока не пробьешь. Впрочем, побоище затевать он и не собирался.
-- А ты б на моем месте не таился? Я ведь знаю, что и у Грифа ты после нашей встречи был, и у верховного. И хитрый толстый Крот свое рыльце в пыточную совал.
-- У вас человек, что ли, в замке?
-- Ты не у себя в подземелье. Тут вопросы задаю я. Темнить не вздумай.
-- Ох, госпожа моя Луна, пошли терпения... -- пробормотал Серп вполголоса. -- Как я темнить-то буду? Ты ж говорить со мной не станешь, если тоже закроюсь.
-- Ага, значит, все-таки ночной, -- удовлетворенно заявил незнакомец. -- Ладно-ладно, не начинай опять зудить о вежливости! Чхал я на твой источник. Меня, кстати, Рубус зовут. А тебя как кличут? Серп -- не чародейское имя.
-- Серпилус.
-- Ты откуда? Дэрский или из Пиролы? Иль совсем издалече?
-- А не много лишних вопросов задаешь? Какая разница, откуда я родом? Ты ж не замуж за меня собрался, -- Серп глотнул пива, откинулся на спинку стула и с усмешкой глянул на собеседника.
-- Экий бойкий! Замуж! -- расхохотался Рубус. -- Раскатал губу! Это я б на тебе женился, коли зад у тебя не такой костлявый был. С норовистыми веселее, сам знаешь. Твоя-то девчонка горяча! Так Рачка боднула, что нос ему сломала. Во он возбухал, пока не скумекал, что смазливая внешность ему больше ни к чему.
Серп ощутил неожиданное удовлетворение, сообразив, откуда именно у Иволги была шишка на лбу. Может, служаночка и говорила о своих подвигах, но его тогда гораздо больше занимал вопрос, не испортили ли его источник, учинив насилие, а малозначительные подробности проскакивали мимо ушей.
-- Сурово ты с подчиненными.
-- Не терпеть же дураков! От них вред один, -- презрительно бросил Рубус. -- Сам, небось, знаешь.
