А она призналась, что он давно ей нравится.
И с тех пор он просто сама любезность.
Но это вовсе не значит, что они встречаются.
Она даже не была уверена, что готова с ним встречаться, ведь тогда всё станет по-другому… новые наставления от родителей, неловкость с друзьями.
Но сейчас не время об этом думать, поэтому она мысленно запихнула новые заморочки в отдельный долгий ящик и повторила вопрос по-тролльски:
– Как нам спасти малышей Силвени?
Тарина повернулась к разбивающимся о берег тёмным волнам.
– Боюсь вам покажется странным, но помните, как я рассказала, что наши зародыши вылупляются, и вы решили, что речь о яйцах?
Софи кивнула.
– А вы намекнули, что яйца тут ни при чём.
– Так и есть, – согласилась Тарина. – По крайней мере, не в том смысле, как вы это представляете. Наше потомство развивается не в скорлупе, как птицы или рептилии, этот процесс скорее напоминает развитие сумчатых. То есть малыши появляются на свет очень рано, практически в виде эмбриона, а дальнейшее развитие и рост до приемлемых размеров происходят не в сумке, а в улье.
– В улье, – повторила Софи, и перед глазами тут же возник образ гигантских пчелиных сот, в которых копошатся тысячи зародышей троллей, готовых вырваться наружу свирепыми новорождёнными… оставалось только надеяться, что это не так.
– Значит… вы предлагаете вырастить жеребят в улье?
Тарина кивнула.
– В улье у них будет всё необходимое для донашивания.
– Хорошо… но как нам это сделать? – задумалась Софи. – Силвени перемещать нельзя…
– Нет. Придётся раздобыть две переносные капсулы.
– Переносные капсулы.
Наверное, хватит уже повторять за Тариной как попугай, но всё это просто не укладывалось в голове.
– Их изобрели наши учёные, чтобы успеть доставить в улей каждого зародыша и безопасно приживить к общей колонии. Без них у нас каждый год погибало по несколько зародышей. Как ни странно, иногда природа оказывается несовершенна. Приходится придумывать, как выходить тех, кто по идее должен выжить самостоятельно… например, в случае с вашим аликорном. Казалось бы, если организм не в состоянии выносить двойню, зачем допускать её зачатие. Ан нет… порой природе приходится помогать.
Софи не нашлась, что ответить, и просто кивнула… изо всех сил стараясь скрыть отвращение. В конце концов, нехорошо чем-то брезговать только из-за расхождения со своими представлениями о норме. Просто непривычно слышать об этих «капсулах», «колониях» и «приживлениях», прямо научная фантастика, как у людей, так и мерещатся всякие пришельцы и гигантские насекомые.
– Может, вам станет легче, – заметила Тарина, – но у меня была подобная реакция, когда я узнала, что у некоторых видов потомство полностью развивается внутри организма, растягивая живот, а потом матери приходится в муках выталкивать его наружу, и это зрелище явно не из приятных.
Действительно, с её точки зрения размножение эльфов выглядело не лучше.
– Пожалуй, у меня детей не будет, – решила Софи.
Тарина расхохоталась:
– Ой, не зарекайтесь.
– Скорее всего, – ответила Софи, тряхнув головой, чтобы отделаться от натуралистичных кошмаров, нарисованных буйным воображением.
Неважно, как странно это выглядит.
Лишь бы всё получилось.
– Ладно, остаётся два вопроса, – заметила Софи. – Где взять эти капсулы? И почему это настолько страшная тайна, что мне пришлось принести клятву верности? Разве это не проходят в школах, хотя бы в общих чертах?
– Сомневаюсь, вряд ли ваши наставники расскажут такие подробности. Впрочем… эти вопросы взаимосвязаны. Как размножаются тролли, никто не скрывает, в отличие от местонахождения улья. Как раз там и находятся переносные капсулы. А привести туда чужака означает раскрыть государственную тайну. Вряд ли наша императрица такое бы одобрила. Вот почему риск настолько высок. Единственный способ вам помочь означает… выдать нашего другого союзника-эльфа, потому что улей находится в его поместье.
От удивления Софи вытаращила глаза.
Тарина кивнула.
– Подобной реакции я и ожидала. Не стану лишний раз требовать обещания хранить всё в тайне, надеюсь, вы верны своему слову. Да и рассказывать всю долгую историю нет времени. Если вкратце, несколько тысяч лет назад на один улей напали огры. Мы сумели их отбить и сохранить свои земли. Но в тот раз за одну-единственную ночь мы потеряли целое поколение.
Она склонила голову, почтив молчанием ту давнюю трагедию.
– Предав земле погибших, мы вдруг задумались, насколько наш народ уязвим. Огры узнали, как выглядит улей, и теперь не остановятся, пока не найдут остальных. И хотя императрица планировала обратиться за помощью к вашему Совету, она уже знала, какую мизерную поддержку получили гномы, которых огры согнали с родной земли. И опасалась, что её народ ожидает то же самое. А ещё она видела чудесные миражи, скрывающие ваши города из виду, и поняла: для того чтобы надёжно спрятать ульи, нам как раз не хватает такой искусной дополнительной маскировки. Поэтому вместо Совета она обратилась к эльфу, который напрямую занимался безопасностью вашего мира.
