Копье описало дугу в воздухе, превратившись в черное пятно в ясном голубом небе, и с глухим стуком ударилось в обитую соломой мишень.
- Шесть, - позвал Талл своим низким, раскатистым голосом.
Раф проходил испытания на воина на Рябиновом поле. Многие не обращали на это никакого внимания, продолжая, как всегда, тренироваться, хотя небольшая толпа остановилась посмотреть. Корбан был одним из них.
Еще одно попадание, и Раф завершил бы первую часть испытаний и заработал свое копье. Сын Хельфаха шагнул к мишени, выдернул копье и повернулся на каблуках с вытянутым лицом. Он отсчитал два десятка шагов, повернулся, прицелился и снова пустился в полет.
- Семь, - прогремел Талл.
- Хм, - тихо проворчал Дат. - Я надеялся, что он промахнется.’
- Да, - пробормотал Корбан.
Они стояли с небольшой группой парней, тех, чьи мастера сопровождали Пендатрана в Лес Мрака. Все с завистью смотрели на Рафа.
Сын охотника улыбнулся, выдернул копье из мишени и повернулся к Таллу, который шагал к нему, держа в руках потрепанный щит. Улыбка Рафа погасла.
- Следующий Бегущий конь, - прошептал Дат.
Пока Раф поднимал щит, поправляя захват, Талл обернулся и помахал Гару, который стоял поодаль, держа поводья высокой рыжей кобылы. Раф закрыл глаза и глубоко вздохнул, затем кивнул.
Гар щелкнул языком, пустил кобылу рысью и отпустил поводья. Он что-то сказал, и кобыла пустилась галопом прямо на Рафа.
Он побежал, стараясь не отставать от кобылы, когда она подбежала к нему. Какое-то мгновение они двигались бок о бок, затем Раф прибавил скорость, наклонился ближе к лошади и потянулся к ее темной гриве свободной рукой, крепко сжимая в другой щит и копье. Он схватил пригоршню конского волоса и взмыл в воздух, ища ногами опоры на мягкое кожаное седло. На мгновение Раф закачался на спине лошади, и Корбану показалось, что он сейчас упадет. Затем он выпрямился и нашел поводья кобылы, обшаривая взглядом толпу в поисках своего отца, когда тот подбросил щит и копье в воздух.
Хельфах стоял один, на его лице была написана яростная гордость. Он поднял руку, когда сын посмотрел на него, и сжал кулак.
Мало кто из товарищей Хельфаха остался в Дан-Карреге, так как большая часть холда Эвниса выехала с отрядом Пендатрана, чтобы помочь очистить Лес Мрака от разбойников. Из-за опасностей путешествия через лес Бренин запретил Утану связывать племянницу Эвниса, поэтому Эвнис надеялся, что он и его воины помогут ускорить этот процесс. По словам Эданы, братья Гетин и Эвнис были не слишком довольны этой задержкой.
И вот Хельфах стоял один на Рябиновом поле, наблюдая, как его сын проходит испытания воина. Однако, судя по выражению его лица, он не знал бы, если бы находился в самом разгаре сражения. Его глаза были прикованы к сыну, когда Раф свирепо ухмыльнулся и остановил коня, разбрызгивая дерн вокруг его копыт.
Другие зрители радостно закричали, стукнули оружием по щитам, и Корбан обнаружил, что присоединяется к ним. Хотя он презирал Рафа, в этом моменте было что-то особенное, почти священное.
Корбан огляделся и увидел неуклюжую фигуру Фаррелла, стоявшего на краю их группы. С того дня он несколько раз видел ученика кузнеца, но всякий раз чувствовал себя неловко, избегал его взгляда и даже делал вид, что не замечает.
Он глубоко вздохнул и бочком пробрался сквозь толпу, пока не оказался рядом с Фарреллом.
‘Когда-нибудь мы это сделаем, - сказал Корбан, глядя на Фаррелла, который был на голову выше его.
Фаррелл с минуту смотрел на него. ‘Ага, - буркнул он и снова повернулся к Рафу.
Некоторое время они стояли молча, наблюдая, как Раф спешивается, чтобы проверить свое мастерство владения мечом против Талла. Корбан откашлялся.
‘Мне очень жаль, - неловко сказал он. Фаррелл снова посмотрел на него сверху вниз, но ничего не сказал. Корбан почувствовал, что его шея начинает краснеть. ‘Я не хотел тебя обидеть, - сказал он. - В тот день с Рафом. Я и раньше был объектом его внимания. Я просто разозлился, увидев, как он делает это с кем-то другим.- Он замолчал.
Здоровяк все еще смотрел на него сверху вниз. Он медленно кивнул в знак согласия.
Звук спарринга вернул их внимание к Рафу. Он атаковал Талла, чемпиона Бренина, стоящего с расставленными ногами, отражая слегка безумную атаку Рафа.
Талл провел сына охотника по всем формам, проверяя, знает ли тот все, что должен знать необузданный воин. Конфликт продолжался некоторое время, Раф кружил вокруг здоровяка, делая выпады, рубя, делая финты своим тренировочным мечом.
На полпути Талл остановил Рафа, которому вручили щит. Он поднял его на мгновение, затем спарринг начался снова, на этот раз Талл надавил вперед, прощупывая защиту Рафа.
Наконец Талл поднял руку. ‘Дело сделано, - пророкотал он, подзывая Хельфаха.
Отец Рафа шагнул вперед, держа в руках меч в ножнах. Он встал перед Рафом, который опустился на одно колено.
