Верадис оглянулся через плечо на воинов, выходящих из леса на луг. Его собственный отряд понес удивительно мало потерь в битве у реки, потеряв менее тридцати человек. Последователям Перитуса повезло меньше – он потерял около пятисот воинов. Конечно, отряд Мандроса заплатил гораздо более высокую цену: около двух тысяч воинов усеяли берег реки в качестве пищи для ворон.
Отряд Гундула пополнил их ряды, но даже так они все еще могли собрать только около трех с половиной тысяч мечей. На склонах перед ними скопилось значительно больше людей.
Верадис глубоко вздохнул, готовясь к предстоящей схватке. Если день испортится, моя стена щитов прорубит путь в горы или умрет, пытаясь это сделать. Он знал, что даже его смертоносная стена щитов, скорее всего, падет перед таким количеством людей. Если бы стена была окружена в достаточном количестве, ее бы разобрали на части. Он обменялся мрачным взглядом с Раукой, которая ехала рядом с ним, когда небольшая конная группа направилась в их сторону.
‘Белу, - пробормотал Гундул.
‘Тогда пойдем, - сказал Перитус, - посмотрим, что приготовил для нас Элион. Тебе лучше присоединиться к нам и принести свой трофей,-сказал он Верадису, взглянув на голову Мандроса, выставленную на острие копья Верадис. - Бело захочет узнать, кто убил его короля.’
- Разве это разумно?- Сказала Верадис.
- Такое зрелище, как это, может сломить их волю. Что же касается того, разумно это или нет, то эта роскошь была отнята у нас на лесной поляне.’ Перитус задержался на мгновение дольше, затем поехал после Гундула
Верадис ничего не ответила, только поморщился. Он сожалел о том, что сделал, испытывал мгновения сильного стыда, или, по крайней мере, часть его сожалела. Другая его часть радовалась этому, зная, что справедливость восторжествовала, Аквил отомстил и могущественный слуга Азрота был выведен из грядущей войны.
Бело был высоким мужчиной, стареющим, но с прямой спиной и острым взглядом. С ним ехало с полдюжины всадников, и все они щеголяли черными плюмажами из конского волоса на шлемах. Бело окинул взглядом их отряд, когда они поскакали ему навстречу, паря на голове поверх копья Верадиса.
‘Похоже, я несколько отстал от жизни, - сказал Бело, отрывая взгляд от разлагающегося лица Мандроса и кивая на боевого вождя. - Перитус. Я не ожидал встретить вас при таких обстоятельствах. Вы должны знать, что я не могу позволить вам пройти, даже с сыном короля в заложниках.’
‘Я не заложник, - пробормотал Гундул, подталкивая коня вперед.
‘Тогда как ты это объяснишь?- сказал Лорд Тарбы, прищурившись.
Гундул выпрямился. ‘Как видишь, – его глаза невольно метнулись к голове Мандроса, - я больше не просто сын короля. Теперь я король Карнутана и заключил мир с Тенебралом.’
- Мир?- Прорычал Бело. - Мир с убийцами твоего отца.’
- Мандрос пал в бою, - сказал он, - чего нельзя сказать о нашем короле, убитом в собственных покоях без меча в руках.’
Бело холодно взглянул на Верадиса. ‘А вы, позвольте спросить, кто такой?’
- Верадис Бен Ламар, - сказал он, сердито глядя на старого барона.
‘Первый меч Натаира, - добавил Перитус. - Ну же, Бело, я слышал, что ты мудр. Ваш Король умер, заплатив справедливую цену за свое беззаконие. Гундул избрал мудрость, заключив с нами мир, а не начав дорогостоящую войну. И теперь ты держишь проход к Тенебралю, но у тебя есть один отряд перед тобой и один позади тебя, да?’
‘Похоже на то, - сказал Бело, все еще глядя на Верадиса.
"Значит, в горах есть отряд Тенебраля, как и планировал Перитус", - подумала Верадис.
‘Но это еще не все, - продолжал Перитус. - Твой король приказывает тебе отступить. Будет ли твой первый поступок при новом короле предательством?’
Бело долго сидел молча, взвешивая слова Перитуса. ‘Если Гундул не заложник, то не будет никакого вреда, если он сопроводит меня к моим стенам, где мы сможем обсудить, несколько подробнее, обстоятельства этой необычной ситуации.’
Еще одно молчание, как Гундул взглянул на Перитус.
‘Конечно, - кивнул вождь.
‘Хорошо. Ну что ж, пойдем, Мой Король.- Бело махнул рукой Гундулу.
Верадис поморщился, подозревая обман. ‘Не разговаривай слишком долго, - крикнул он им, когда они галопом понеслись вверх по склону. - Наше терпение не безгранично.’
Перитус нахмурился. ‘Тебе еще многому предстоит научиться, - пробормотал он.
- Может, и так. Но мы здесь не беззаконники – я не стану сидеть сложа руки и ждать, когда Бело будет доволен.’
‘А не беззаконники?- Глаза Перитуса метнулись к голове Мандроса. - Боюсь, здесь кроется нечто большее, чем добро и зло. А я, например, предпочел бы быть вежливым и, возможно, прожить немного дольше. Пойдем, мы позволим солнцу подняться хотя бы немного выше, прежде чем ринемся в бой.’
Верадис вернулась с Перитусом, хотя и с тяжелым сердцем. Он не доверял Гундулу: этот человек предал своего отца, так что о верности ради верности не могло быть и речи. Оставалось только выяснить, считает ли Гундул, что ему выгодно оставаться в мире с Тенебралем. Теперь, когда Верадис убрал Мандроса с доски, этот вопрос был не совсем ясен.
