Существо в воде было большим, понял Кастелл, когда оно подплыло к барже, почти соответствуя ее длине. Воин метнул копье, но оно промахнулось, и его поглотила река. Весла хрустели и раскалывались, когда то, что находилось под поверхностью, врезалось в них. Раздались крики, баржа качнулась в речном потоке. Затем что-то поднялось из воды, сверкая белой чешуей, выше поручней баржи. Она напоминала змеиную голову, но была массивной. Он рванулся вперед, схватил человека в пасть и потащил его, кричащего, через перила, его крики оборвались, когда он скрылся под водой.
‘Что это было?- Прошипел Кастелл.
‘Змей, - сказал Маквин, вытаскивая копье из ложа.
Вода снова сдвинулась к корме лодки, серо-белая змея выползла из реки и шлепнулась на палубу баржи. Ее тело сгруппировалось, вынырнуло из воды, свернулось клубком на деревянной палубе, а затем скользнуло вперед. Кастелл видел перед собой фигуры, вопящие и размахивающие оружием. Его братья по мечу. Один из них бросился вперед, рубя врага мечом. Змеиная голова метнулась вперед, подняла человека в воздух и начала его глотать. Кастелл почувствовал, как у него скрутило живот.
Затем впереди показался еще один зверь, который взорвался фонтаном черной воды, заставив баржу заскользить по борту.
- Элион, помоги им, - прошептал Маквин. Оргулл, шедший во главе колонны, что-то кричал, а потом сзади, из-за деревьев, послышался крик. Кастелл обернулся и увидел гигантов, вынырнувших из тени. Некоторые метали копья. Лошадь упала в брызгах крови, ее всадник упал в реку.
- На них! - проревел Оргулл, пнув коня в сторону великанов, и его длинный меч вылетел из ножен на спине. Кастелл развернул коня полукругом, выхватил меч и последовал за ним. Он услышал, как Маквин выругался.
Он посмотрел вдоль строя и увидел других воинов, следующих за Оргуллом. Великаны с ревом выскочили из тени, высоко подняв топоры и молоты. У Кастелла было всего несколько мгновений, но это было все, что ему нужно, чтобы увидеть, что они в меньшинстве. Эта битва уже проиграна, его братья по мечу мертвы. Вопрос лишь в том, как они умрут, сколько врагов заберут с собой. Прямо на него несся гигант, мужчина, темные усы свисали, изо рта летела слюна, когда он выкрикивал боевой клич.
Его лошадь врезалась в великана, Кастелл оказался на одном уровне с нимй. Оба они пошатнулись. Кастелл взмахнул мечом и почувствовал, как тот царапнул по кольчуге. Великан схватил его лошадь за гриву и дернул ее, заставив животное закричать, а затем поднял боевой молот. Кастелл снова взмахнул мечом, но тот лишь вмял шлем великана. От удара его рука онемела от запястья до локтя. Затем из горла великана выросло копье, из которого хлынула темная кровь. Он попытался вздохнуть, задохнулся и осел на землю. Маквин что-то прокричал ему в ухо.
Кастелл не обратил на него внимания. Теперь он был в хвосте колонны, поэтому с ворчанием пришпорил коня и поскакал в самое сердце битвы. Где-то впереди он услышал голос Оргулла, увидел его, стоящего в седле и размахивающего длинным мечом. Струя крови, голова великана закружилась в воздухе, а затем великан исчез, скрылся из виду.
Его лошадь поскользнулась на чем-то, на внутренностях мертвой лошади. Он натянул поводья, сумев удержать их обоих в вертикальном положении. Перед ним великан взмахнул молотом, сбросив человека с седла, кости хрустнули, когда его нога зацепилась за стремя. Кастелл рубанул гиганта, ухитрившись найти место на шее между кольчугой и шлемом. Снова хлынула кровь, гигант повернулся, ударил кулаком и попал коню Кастелла прямо в пасть. Он заржал и встал на дыбы, ударив копытами, чтобы отбросить гиганта назад.
Маквин пришпорил коня, появившись перед ним, чтобы схватить поводья Кастелла. ‘Бесполезно, - крикнул Макин, перекрывая шум, - их слишком много. Лучше предупредить Вандила и остальных в Брикане.’
Слова Маквина имели смысл, но Кастеллу надоело бегать. От Хуненов, от Джаэля . . .
Из давки перед ним вырвалась лошадь, ширококостная и длинногривая, несущая Оргулла. - Скачи!- крикнул их капитан, вонзая пятки в своего коня. Еще один воин, пошатываясь, поднялся с земли, и Оргулл протянул ему руку, подтягивая его в седло позади себя, когда он промчался мимо.
Маквин снова натянул поводья Кастелла, развернул коня, и они вместе помчались прочь от засады, громыхая по дороге вдоль реки. Кастелл оглянулся и увидел горстку гигантов, забирающихся в какую-то лодку. Они направлялись к барже, где, свернувшись, лежали два змея. Больше на палубе никто не шевелился. На тропе позади сражение было закончено, гиганты проверяли, все ли люди мертвы. Некоторые из них пустились бежать вприпрыжку, следуя за ними.
‘Только не это, - пробормотал он и наклонился к шее лошади.
День и ночь они продолжали двигаться, останавливаясь лишь на короткое время. Великаны продолжали приближаться, иногда просто тень позади, иногда ближе. Кастелл насчитал по меньшей мере пятерых.
‘Они скоро сдадутся, - прошептал Аларик на ухо Кастеллу, и тот вздрогнул от его дыхания. - мы слишком близко подошли к Брикану.’
