Не говоря ни слова, небольшая группа воинов вскочила в седла, Маквин выбил последние угольки из костра. Кастелл посмотрел на реку, широкую и черную в серых лучах рассвета, на торговую баржу, которую они охраняли, которая казалась лишь темной тенью на ее водах. Его лицо покалывало, когда снежинка лениво скользнула по щеке. Он взглянул вверх, и тонкая бледная полоска света высоко над ним напомнила ему о мире за лесом.
Оргулл поднес к губам Рог, дунул один раз, и они молча стали ждать. Их капитан был лысым, с толстой шеей и невероятно сильным. Его воинская коса была заплетена в короткую бороду.
Весла появились на барже и погрузились в воду, судно начало медленно двигаться вниз по течению. Позвякивая сбруей, Оргулл повел воинов на берег, не отставая от баржи, тонкий слой замерзшего снега хрустел под копытами лошадей. Маквин пустил лошадь в галоп, догоняя Кастелла.
‘Это ведь не только убивать великанов, пить и петь славные песни у очага, а?-сказал он, стряхивая иней с седой бороды.
- Угу, - согласился Кастелл.
Они несли караул на торговой барже, идущей вниз по реке Рен, тяжело груженной солью и железом из шахт Халстата. Это было то, что требовалось для того, чтобы стать воином Гадраи, так как Рен был главным торговым путем между Хелветом и Исильтиром и на протяжении десяти лиг или около того извивался в юго-западной оконечности Форнского леса. Все, что путешествовало по реке, было очень уязвимо во время этих затененных деревьями лиг.
Кастелл скакал по восточному берегу Рены, опасной стороне, окруженный десятком воинов-Гадраев. Каждый из них убил по меньшей мере одного великана, а большинство-и больше. На барже было еще с полдюжины воинов на случай, если кто-то попытается прорваться мимо патруля на берегу реки.
За четыре месяца, проведенные в лесу, Кастелл стал свидетелем двух нападений гигантов, каждое из которых превращало его внутренности в воду.
Двенадцать воинов погибли в этих атаках, и Кастелл убил еще двух гигантов, добавив две зарубки на ножнах своего меча к той, что отмечала день, когда он убил своего первого. Он взглянул на Маквина, вспоминая тот день. Казалось, это было так давно.
‘Я бы предпочел это, чем сражаться с Хуненами, - сказал он своему другу.
‘Ты прав, парень, - проворчал Маквин, глядя на линию деревьев справа от них.
Другой задачей, которая занимала большую часть времени человека в Гадрае, была расчистка восточного берега Рены. Они ехали по широкой тропе, примерно в тридцати шагах между берегом реки и линией деревьев, старательно очищенной от какой-либо новой растительности или пускающих корни молодых деревьев. Это была монументальная работа, и команды воинов работали над ней круглый год. Это была непосильная работа, но лучше быть атакованным на открытом пространстве великанами, чем в гуще леса, и великаны были не единственной опасностью. Волки рыскали, хотя в основном они научились держаться по другую сторону границ Гадраев. А также дрейги, которые ходили, куда им заблагорассудится; летучие мыши размером со щит Кастелла, способные высосать кровь из человека, и огромные армии муравьев, подобных той, что он видел в Тенебрале, способные в мгновение ока лишить человека плоти. Он старался не думать о множестве других, безликих, ужасов.
Кастелл почувствовал покалывание в шее и, обернувшись, увидел, что Маквин пристально смотрит на него.
‘Мы здесь уже довольно давно. У тебя уже чешутся пальцы ног? Или сожалеешь о том, что пришел?’
- Что?- заикаясь, пробормотал Кастелл. ‘Нет. По обоим пунктам.- Он радостно улыбнулся своему другу, и это ощущение становилось все более частым с каждым днем, проведенным вдали от Микила. - Я сожалею только о том, что не послушал тебя раньше. Это был правильный поступок.’
Маквин широко улыбнулся.
- Кроме того, мне здесь нравится, - добавил он, глядя на реку с одной стороны и огромные деревья-с другой.
Гадраи-воины, которые патрулировали границы реки-приветствовали его, не задавая никаких вопросов о его прошлом, кроме подробностей его убийства гиганта. Они чувствовали себя почти такими же близкими родственниками, каких он когда-либо знал, по крайней мере с тех пор, как умерли его мама и папа. Он принадлежал этому месту, чувствовал себя счастливым.
- Хорошо, - проворчал Маквин, кивая самому себе. Старый воин остановил коня, глядя на линию деревьев. Он склонил голову набок, прислушиваясь.
‘В чем дело?- Прошептал Кастелл, вглядываясь в тени первых деревьев. Он ничего не видел.
‘Не уверен, - проворчал Макин. - Мне показалось, я что-то слышал.- Он пожал плечами и пришпорил лошадь.
Слабый всплеск заставил Кастелла повернуть голову. Его внимание привлекло какое-то движение в реке. Что-то закружилось во мраке, рябь расползлась в широкую букву V. Он прищурился. Что бы это ни было, оно направлялось к барже. Быстро.
Другие воины видели это. Оргулл дунул в рог, и фигуры на барже уставились на него.
