Злодеи одновременно ударили каблуками в бока своих скакунов. Животные от неожиданности рванули вперед, в несколько прыжков настигли коня Валери и оказались по обе стороны от нее. Каурый жеребец прянул, поднялся на дыбы — и тут начался хаос.
Арси сделал на удивление быстрый и ловкий бросок, накрыв изумленного ворона, не успевшего даже расправить крылья, ячейками сети. Дернув сеть, вор сорвал когтистые лапы с плеча Валери. Ворон яростно закаркал, но Сэм уже встал в стременах. Вспышка огня, который приходил к нему в решающие минуты, вытолкнула его из седла, и он всем телом обрушился на Валери, которая машинально схватилась рукой за расцарапанное плечо. От удара оба полетели на траву. После недолгой борьбы Сэм придавил колдунью к земле. Одной рукой он крепко сдавил ей запястья, а другой приставил к горлу кинжал. Валери, чья внушительная грудь картинно вздымалась, открыла рот, чтобы произнести слова заклинания, с помощью которого намеревалась отправить убийцу в небытие, — и тут через его плечо увидела Арси. Малявка-вор гордо восседал на своем пони, сжав грязными лапами шею ее драгоценного Чернеца! Ворон оцепенел от ужаса: доступ воздуха в его крошечные птичьи легкие почти прекратился.
Сэм увидел, как бешеная ярость на лице колдуньи сменилась вдруг бешеной яростью, смешанной со страхом, и улыбнулся мерзкой улыбочкой.
— Одно неверное движение, колдунья, и можешь прощаться со своим приятелем, — прошептал он.
Ответом ему был ненавидящий взгляд. Не отрывая от нее глаз, Сэм сказал:
— Отлично сработано, Арси. Главное — ненароком не выпусти его! Если она шевельнется, отрывай ее чертовой птице башку!
Ворон забулькал от ужаса, а Сэм кончиком лезвия отбросил воротник плаща натуанки. Под ним, черный, словно дыра в ничто, лежал талисман. Валери в панике ахнула и начала что-то бормотать, но придушенное карканье ворона заставило ее замолчать. Сэм кинжалом подцепил тяжелую цепь и снял талисман с шеи колдуньи. Золотая оправа сверкнула в солнечных лучах, но поверхность камня осталась ровной и темной, словно озеро в полночь. Сэм перевел взгляд с талисмана на колдунью.
— Ты, похоже, очень им дорожишь. Перед сном снимаешь с себя все драгоценности, чтобы не портить свою белую кожу, — а эту тяжесть оставляешь. Ты прячешь его под платьем, которое не скрывает больше ничего, и невольно тянешь к нему руку в трудные минуты… Может, ты сама этого не замечаешь, но так оно и есть. Ты говорила, у тебя есть свои способы пользоваться темными чарами в покоренном Светом мире… Не это ли твой способ, колдунья?
Сэм резко дернул кинжал, разорвав цепочку. Талисман взлетел высоко в воздух. Валери бросилась за ним: страх придал ей сил и позволил вырваться из рук Сэма. Но Сэм оказался проворнее. Отскочив в сторону, он ловко поймал камень в ладонь и, когда Валери, оскалив острые зубы, приготовилась к прыжку, поднял кулак над валуном, угрожая разбить подвеску. Колдунья застыла на месте. В ту же секунду сдавленно каркнул Чернец: Арси сильнее сжал ему шею. Двойной нагрузки нервы колдуньи уже не выдержали: она ничком рухнула на траву, и плечи ее задрожали — хотя никто не решился бы сказать, от слез или от ярости.
Сэм с Арси переглянулись, и вор медленно разжал пальцы. Ворон издал звук, удивительно напоминающий вздох облегчения. Кайлана, как всегда собранная и несуетливая, вышла из лощины, ведя в поводу лошадей Сэма и Валери. Сэм смущенно принял у нее из рук уздечку, и Дамаск немедленно ткнулся мордой ему в плечо. Кайлана осторожно подошла к лежащей на земле Валери.
При ее приближении колдунья стремительно села. Капюшон слетел у нее с головы, и было видно, что глазам ее больно от яркого солнца. Впрочем, голос натуанки звучал сильно и гордо:
— Ну что же — вы победили! Убейте же меня, как я убила бы вас! В конце концов вы тоже умрете, когда света станет слишком много.
— Мы не станем тебя убивать. — Произнося эти слова, Кайлана смотрела на Сэма, и тот почему-то почувствовал, что спорить бессмысленно. — Сделать это — значит самим вырыть себе могилу. Свет в равной степени вреден нам всем. Нас слишком мало, чтобы убивать друг друга… Но ни один из нас не будет повелевать остальными. Запомни это, колдунья. — Она вновь бросила взгляд на Сэма, в одной руке державшего уздечку, а в другой — талисман. Валери надевала свой капюшон, и руки у нее уже начали краснеть от солнца. — Колдунья, Сэм угадал правильно — ты черпаешь из этого талисмана силы?
— Да, — пробурчала Валери. — Как ты, наверное, догадалась, это портал Тьмы. Наверное, последний — о других я не знаю. Очень маленький. Очень слабый. Но для одного человека его достаточно.
— Значит, — продолжала расспрашивать Кайлана, — не имея его, ты не можешь и колдовать?
— Да, — слабым голосом проговорила колдунья, — без него я беспомощнее младенца. Кайлана вздохнула.
— Ты лжешь, — безнадежно сказала она.
— Ну хорошо, хорошо! Я могу колдовать — если амулет где-то рядом… Но все равно без портала я становлюсь слабее, чем ты.
Она встала и принялась отряхивать платье. Кайлана кивнула: на этот раз ответ ее удовлетворил.
Сэм подал голос:
