— Это, полагаю, тот самый предмет, что впитал энергию сдерживающего барьера. Поразительно. Тот должен был простоять десять тысяч лет.
— Что ж, — не стал спорить Шен, — насколько я понимаю, он простоял ровно на девять тысяч лет меньше.
Ву Ди вздрогнул.
— Прошла тысяча лет?
Шен промолчал.
— Что ж, я благодарен вам за то, что разрушили барьер. Судьба позволила мне перед смертью встретиться с давним врагом.
— Давним врагом?
Ву Ди не ответил сразу.
— Генерал Ву, прошу, поведайте, что произошло тысячу лет назад, — с максимальной вежливостью попросил Шен.
Тот прошел мимо хозяина Проклятого пика и, с трудом наклонившись, уселся у саркофага. Весь его живот заливала кровь, раны на лице походили на ожоги, но, вероятно, внутренние повреждения были еще серьезнее. Судя по его отрешенному отношению, не было шансов излечить эти ранения.
— За тысячу лет я привык к этому месту… Раненая многоножка заползла обратно в свою нору, чтобы умереть, вместо того чтобы испустить дух под солнцем… Странно, меня будто что-то звало вернуться.
Он поднял руку и дотронулся до воска, стекшего по стене саркофага. Когда свеча приняла человеческий облик, он уже превратился в многоножку. Он никогда не видел ее человеческими глазами. Но многоножка была несказанно преданна своей хозяйке.
Шен сел на пол напротив него. Ву Ди перевел на него взгляд.
— Де Лей, — произнес он.
Шен припомнил, что крик, звучащий в ветре, когда земля проваливалась под ногами, звучал похоже. Тогда он не понял, что это значит. Так это имя? Де Лей… Джун Лей?..
— Я сразу почувствовал его энергию, хоть внешне он и изменился. Не удивительно, ведь прошла тысяча лет… Я превратился в монстра-многоножку, он — потерял свое истинное тело, она…
Ву Ди оборвал себя и пристально вгляделся в Шена.
— Что с тобой? Я не понимаю… Это не искаженный путь, но и не золотое ядро праведного заклинателя… Неужели, за тысячу лет она создала нечто еще более жуткое?
Шен решил проигнорировать слово «жуткое» в свой адрес от человека, являющегося монстром-многоножкой.
— Вы о Ми Лу, создавшей искаженный путь? Это с ней вы сражались здесь тысячу лет назад?
— Я вижу, летописи сохранили верную информацию, — одобрил Ву Ди.
Шен покачал головой.
— Нет, мне потребовалось немало времени, чтобы выяснить хотя бы часть подробностей.
— Ты знаешь, что сейчас с Ми Лу?
— Знаю. Она умерла.
Лицо Ву Ди застыло.
— Как?
— У меня нет доказательств, я могу лишь догадываться, кто это сделал, поэтому не смею говорить.
— Скажи мне!
Шен на самом деле и не собирался молчать:
— Полагаю, это был Де Лей.
— Пфф.
Ву Ди рассмеялся. Шен совершенно не ожидал такой реакции и посмотрел на Муана в поисках поддержки. Тот выглядел озадаченным.
— Это не мог быть Де Лей. Он всегда ею восхищался.
— Что ж, за тысячу лет многое могло измениться…
Ву Ди нахмурился, услышав слова Шена.
— Расскажи все, что знаешь.
— Только после того, как услышу вашу часть, — хитро улыбнулся Шен. — Начните с того момента, как группа заклинателей вознеслась благодаря совместной медитации.
— Кто ты такой?
— Никто. Однако один ваш старый знакомый вынуждает меня лезть в эту давнюю историю.
Генерал Ву с подозрением продолжал смотреть на Шена.
— Скажем так, ваш давний враг нашел себе врагов помоложе.
Ву Ди фыркнул, а затем рассмеялся. Очень скоро смех перешел в кашель, и из его рта хлынула кровь. Потребовалось некоторое время, прежде чем он восстановил возможность говорить.
— Похоже, я стал частью твоей судьбы, — улыбнулся он. — Что ж, я расскажу.
Земля дрогнула, ветер разнес по каньону ужасающий грохот, а за ним послышался крик. Слов Ер не разобрал, зато увидел взметнувшийся фонтан песка и длинное извивающееся тело, пронесшееся по воздуху над головой. Он не видел точные очертания страшилища, но не пожелал бы свести более близкое знакомство. А затем земля окончательно ушла из-под него, и Глубинная тьма вместе со старейшиной Рэном провалились в место, именуемое «Пять пядей под ступнею от одинокой звезды».
Ер постарался различить очертания пространства, в котором они оказались, но свет все еще был смешан с пылью.
Из недр подземной пещеры послышался приглушенный кашель. Ер настороженно вгляделся во тьму и слегла переместился в сторону от источника света, льющегося через дыру.
— Все живы? — внезапно услышал он знакомый голос.
Все еще витающую в воздухе песчаную пыль прорезал свет факела. Ер разглядел приблизившегося Шаола.
— Что случилось наверху? — спросил тот прежде, чем успел заметить лежащего на земле старейшину Рэна.
Рэн лежал на боку, из его раны в груди все еще обильно вытекала кровь. Ер растерянно замер рядом, не зная, почему он такой дурак. Рэн все еще в сознании, но его ослабленное тело было бы легко захватить. Правда, тогда Ер почувствует боль. Может, поэтому он медлит?..
Несколько камней сорвалось сверху и подкатилось к ним.
— Снаружи опасно, лучше пока не высовываться, — произнес Ер.
— Нужно унести его отсюда. В этом месте все в любой момент может вновь обвалиться.
