Шен с теплотой улыбнулся. Ему показалось забавным, как Муан печется о его репутации. По мнению Шена, терять ему было уже нечего.
— И все же личные покои, — констатировал Муан, когда они остановились перед дверью.
В конце коридора горел фонарь, качающийся под крышей, но в целом это крыло казалось темным и пустующим.
Щелкнул замок, и Ю Си открыл дверь. Шен вошел следом за ним, чувствуя некоторое волнение. И зачем он вообще попросил увидеть тигренка? Тот его все равно не узнает.
Командующий зажег свечи и остановился посреди комнаты. Старейшина пика Черного лотоса недоуменно осмотрелся по сторонам, нигде не заметив тигра. Кольнуло подозрение, что Ю Си его обманул и заманил сюда по какой-то другой причине. Однако затем командующий сделал несколько шагов в сторону и присел перед кроватью.
Оттуда послышался предостерегающий рык. Ю Си больше не двигался.
— Почему-то он стал меня опасаться, — произнес он. — Возможно, мой запах изменился или еще что-то? После того, как я заразился скверной.
Пока Шен молча раздумывал над сказанным, командующий добавил:
— Теперь он не подпускает к себе вообще никого, кроме Солнца.
— Солнца?
— Это сокол Его Величества.
Шен медленно подошел, опустился на колени и заглянул под кровать. В темному углу сверкали два глаза.
— Привет, — сказал Шен. — Помнишь меня?
Тигренок продолжал настороженно смотреть. Тогда Шен медленно протянул к нему руку, успокаивающим тоном приговаривая:
— Тише. Все будет хорошо. Я не причиню тебе вреда.
Взгляд тигренка переменился: с настороженного он стал опасливо-заинтересованным. Шен застыл с протянутой рукой, и Феникс потянулся к ней носом. Понюхал, потянулся еще ближе и сомкнул вокруг пальцев пасть. И застыл, только кончик хвоста чуть подрагивал из стороны в сторону.
— Хм, — прокомментировал Шен.
Феникс не пытался прокусить его руку, но держал сильно. Шен подергал рукой, но пасть не разжалась. Тогда он потянул на себя и вытянул тигренка из-под кровати буквально за зубы. Мягкие подушечки с еще не успевшими отрасти когтями легко скользнули по деревянному полу. Тигренок не разжал пасть, но хвост стал сильнее ходить из стороны в сторону.
Второй рукой Шен погладил его по голове. Край левого уха был отрезан, и усов недоставало, но в целом тигренок выглядел полным сил. К тому же, он так подрос, что Шен теперь вряд ли смог бы удержать его на руках. Отрадно это видеть.
Ю Си наблюдал, как губы Шена тронула легкая улыбка.
— Спасибо, что ты выжил, — наклонившись к тигриной голове, прошептал Шен.
Ю Си отчего-то подумалось, что он хочет поскорее забрать Феникса из рук проклятого заклинателя. Для человека, которому приказы императора заменяли атрофированные желания, думать «я хочу» и осознавать, что это только его воля и его личное желание — было странно. Неясен был мотив такого желания: он хочет оставить себе тигра, чтобы в будущем тот принес пользу? Но в самом ли деле он думает о том, как можно использовать Феникса в будущем, глядя сейчас на него и Шена и беспокоясь о том, не захочет ли заклинатель вернуть тигренка себе?
Шен в этот момент протолкнул ладонь подальше в тигриную пасть, тот подавился и выплюнул его руку. Тогда Шен подхватил его под мышки и протянул Ю Си. Феникс только издал растерянное «у-э-у» и уже оказался в крепких объятиях командующего контрольным бюро. Тигр и человек уставились друг на друга.
Затем Феникс повел носом, принюхиваясь, и тихо рыкнул.
— На тебя он отреагировал нормально, хотя ты тоже был заражен скверной, — заметил Ю Си.
— Возможно, дело не в этом? Где вы сегодня были?
Судя по тому, как надолго задумался командующий, вариантов у него было много.
— Может, это из-за Ера?
— Девушка, у вас ш… — Упала в обморок.
— Девушка, а у вас шн… — Сиганула через сад камней и скрылась в пруду под листьями лотоса.
— Девушка, а у вас шнурк… — Завизжала и бросилась наутек.
Ер приуныл и присел на камушек. Сопровождая Ю Си, он не ощущал себя настолько иным, но вот когда остался один и пытался завести разговор с местными… Девушки… С ними ему и раньше не везло, а теперь — с внешностью демона — вообще без шансов.
Ер так приуныл, что не заметил, как стемнело. Встрепенулся, услышав голоса. Мимо шла барышня со служанкой. Загадав, что прекратит попытки подкатить к противоположному полу, если и эта девушка сбежит или лишится чувств, Ер поспешил догнать удаляющуюся барышню в нежном голубеньком платьице.
— Девушка, у вас шнурка не найдется?
Та резко остановилась и развернулась к Еру. Они оказались аккурат под фонарем, поэтому Ер смог отчетливо разглядеть ее лицо.
— А, это ты, — с досадой произнес он, узнав Эру.
— Нет, не найдется. Но просто из любопытства: зачем?
Ер тоскливо вздохнул.
— Завязать наши отношения…
Эра вытаращилась на него, но быстро взяла себя в руки.
— Ты не знаешь, где командующий Ю? — спросила она.
— Знаю и могу проводить, — ему все равно было нечем заняться.
Эра удивилась подобной обходительности с его стороны, но лишь кивнула.
Спустя какое-то время они втроем (Ер, Эра и служанка Янь-Янь) остановились перед комнатами Ю Си. Внутри горел свет. Эра решительно постучала и громко произнесла:
