Территория, где они «гостили» была достаточно обширной, чтобы надеяться проскользнуть незаметно где-нибудь с другой стороны.
На площади перед главным дворцом были установлены мишени. Где-то лаяли собаки. На специальных возвышениях располагались зрительские места для императора и его гостей. С противоположной стороны площади ожидали воины, которым предстояло выступить на торжественном закрытии весенней охоты.
Шена провели и усадили довольно близко от императора.
— Ваше Величество, — поклонился он и получил кивок в ответ.
Шен предполагал увидеть рядом с ним императрицу или наложницу-фаворитку, но этого не произошло, только Ю Си стоял по его левую руку.
Зазвучали трубы, загремели барабаны. Распорядитель громким голосом объявил начало торжества. Тут же в центр выскочили танцовщицы, а служанки присели рядом со столиками гостей и каждому налили вино. Император первым поднял свою пиалу и произнес:
— За счастливое завершение весенней охоты! Пусть удача сегодня сопутствует нам!
— Ты готов?
Разговор проходил на рассвете. Император все еще был в шелковом ночном халате, в то время как Ю Си стоял перед ним в полном облачении, не было ясно, ложился ли он вообще.
— Да, мой Император. Все подготовлено. И все же я хочу еще раз…
— И я еще раз отвечу, что это необходимый риск, — перебил его император. — Они будут действовать, только если предоставится такая возможность.
Ю Си сделал паузу, прежде чем ответить:
— Хорошо.
— Что по делу помощника астронома?
— Как мы и предполагали, главный астроном отказался сотрудничать с контрольным бюро.
— Очевидно, он заручился поддержкой могущественного покровителя, раз так осмелел. Ты должен проследить, чтобы он не умер. Когда этот день закончится, забери его в контрольное бюро и используй свои методы допроса.
— Да, мой Император.
Шен не знал точного времени начала торжества, но был уверен, что ему не придется гадать и выспрашивать — кто-то непременно придет и проводит «почетного гостя». Насчет истинных причин интереса к нему императора он все еще терялся в догадках. Что за секрет хранят он и Ю Си? Что за существо хотят уничтожить? Впрочем, это меньшее, что его сейчас волновало.
Он сидел за низким столиком и заплетал волосы, в то время как Муан летал вокруг, будто бы не находя себе места. Он ничего не говорил, но не нужно было читать мысли, чтобы догадаться о его волнении.
— Я все еще не уверен, что это хорошая идея.
— Ну, других у меня нет, — буркнул Шен.
— Может быть, стоит лучше продумать план…
— Несколько часов назад именно ты подталкивал меня действовать быстрее.
— А теперь я не уверен…
— Хватит! — оборвал его Шен.
Муан благоразумно замолчал.
— Мне нужно поговорить с Алом… Неужели он еще спит? — пробормотал Шен.
Словно дожидаясь, когда о нем заговорят, Ал открыл дверь и посмотрел на Шена. Пальцы того все еще скользили по волосам, ловко заплетая косу. Взгляд, направленный на вошедшего главного героя, потеплел.
— Я рад, что ты пришел, — произнес Шен. — Я так и не поблагодарил тебя. Спасибо. Если бы не твоя реакция, валяться мне с разбитой головой где-то в Каньоне Страха.
— Это в лучшем случае, — хмыкнув, отозвался Ал, закрывая за собой дверь и проходя в комнату.
Шен поморщился, взял со стола ленточку и завязал волосы. Ал присел за столик напротив него.
— Ты в порядке?
— Не беспокойся.
Ал вновь тихо хмыкнул. Ну да, что он ожидал услышать? Разве Шен хоть когда-то признавался, что ему плохо?
— Ладно.
Старейшина пика Черного лотоса удивленно посмотрел на него. Ал в самом деле стал куда взрослее за этот месяц.
— Я могу рассчитывать на твою помощь?
Трагичная мина тут же стерлась с лица Ала, он встрепенулся, его глаза загорелись, и он тут же стал казаться не таким взрослым, как мгновение назад. Шен чуть не рассмеялся, глядя на эту трансформацию, и с трудом удержался, чтобы не потрепать его по светлой макушке.
— Здесь слишком много ушей у стен, — наклонившись к Алу, прошептал Шен. — Я хочу улизнуть с охоты. Давай встретимся у подножья Каньона Страха, и я все тебе расскажу.
Шен вновь сел прямо и посмотрел на бывшего ученика.
— Хорошо?
— Конечно!
— Охота скоро должна начаться. Не уверен, можешь ли ты принять участие…
— Мне это не интересно, — отрезал Ал.
Шен догадывался, что Ал собирается следить за ним, используя свои способности к скрытному перемещению, как делал это в столице. Это его вполне устраивало.
— И вот еще что. Я был бы признателен, если ты раздобудешь карту Каньона. Мне просто любопытно, — добавил он на всякий случай, не слишком рассчитывая, что подобная ложь убедит незримых наблюдателей.
Ал кивнул и направился к выходу. В дверях он столкнулся с Ю Си и застыл, будто бы собираясь оградить от того Шена. Они молча стояли, глядя друг на друга и не двигаясь. Шен встал и поприветствовал командующего, пока молчаливое противостояние его бывшего ученика не стало выглядеть совсем уж вызывающе.
— Я хочу поговорить с тобой наедине, — произнес Ю Си. — Это не для посторонних ушей.
