Из-за своих собственных забот Шен даже не подумал разузнать, чем, в конечном итоге, завершились дела в Кушоне и где Шуэр. Он мог бы оправдаться тем, что думал, тот отправился сразу в столицу, но на деле он вообще о нем не думал. Столько времени прошло, а у него и мысли не возникло о старшем брате. Шен почувствовал укол совести.
Шаол обернулся к нему и помрачнел.
— Я точно не знаю. От него не было вестей, и мы понятия не имеем, что происходит на восточных землях. Вы ведь сами оттуда, разве вам не известно больше?
Так значит, слухи о том, что произошло в Кушоне, еще не распространились? Учитывая масштабы произошедшего, сдержать их требовало колоссальных усилий. Должно быть, сам император стоит за этим.
— Я знаю не больше вашего, — притворно посетовал Шен.
Шаол кивнул и вновь потерял к нему интерес.
— Вы уже привыкли к расположению дворцов? — спросил он Эру. — Позвольте предоставить свои услуги и сопроводить вас.
— Не нужно, тут где-то моя служанка, которая прекрасно ориентируется… — Эра осмотрелась по сторонам. — Янь-Янь?
Служанка тут же возникла перед ней. Шен подумал, что эта Янь-Янь не так проста. Он бы не удивился, узнав, что на самом деле она служит в контрольном бюро или еще в какой-то секретной организации.
Шен решил, что слишком долго уже стоит здесь без дела и кивком головы указал Хи Тану показывать путь дальше. Уже проходя мимо, Шен позволил себе остановиться и ободряюще похлопать Шаола по плечу.
— Вот что, малец, дам тебе дедовской совет. Верю, что тебя могла очаровать необычная внешность этой барышни, но, если это в самом деле так, то лучше беги в храм какого-нибудь доброго боженьки и молись, чтобы он уберег тебя от более близкого знакомства с ней.
Не привыкший к подобной бесцеремонности Шаол потерял дар речи и хватал ртом воздух, как выброшенная на берег рыбка.
— А Эра предпочитает тех, кто помоложе? — уточнил Шен у Муана достаточно громко, чтобы девушка точно услышала.
Из-за его покладистости, она, вероятно, решила, что может трепать ему нервы безнаказанно. Э, нет, Шен вполне способен быть крайне невыносим.
«Посмотрим, продолжишь ли ты искать со мной встреч».
Если он разозлит ее достаточно сильно, оставшуюся часть дня она будет пыхтеть от злости и избегать его — именно то, что ему необходимо сегодня.
— Честно говоря, я понятия не имею о ее предпочтениях, — отозвался Муан, призадумавшись.
Шена это не смутило:
— Что-о? Говоришь, влюбилась в ученика?
Эра тут же покраснела как свекла. Ее кулаки сжались, а плечи задрожали.
— Не было такого!! Да что он несет?!
Оценив степень раздражения Эры как удовлетворительную, Шен развернулся и двинулся по галереи, делая вид, что все еще обсуждает с Муаном похождения сестры:
— Да ладно. Она в самом деле так поступила?
Он обернулся через плечо и посмотрел на Эру со смесью недоверчивого изумления и даже восхищения. Сыграть получилось правдоподобно.
— Это было бы жестоко, если бы на месте этого мальца был кто-то достойный внимания, — отсмеявшись, произнес Муан.
— Оу. Тебя в самом деле так смущает их разница в возрасте? — удивился Шен. — Помнится, твои взгляды были более широки, когда… — Шен не договорил, чтобы не травмировать психику идущего впереди воина, но Муан и так понял окончание этой фразы:
«Когда ты думал, что я — тот самый Шен, которому уже под семьдесят».
Крыть было нечем, поэтому Муан заявил:
— Это другое!
Шен растянул губы в улыбке и больше ничего не сказал. Какое-то время они молча шли по галереям и переходам, а затем молчание нарушил Хи Тан.
— Простите, господин Шен.
— Да, Хи Тан?
— С кем вы говорите, когда рядом никого нет? — «И даже когда рядом кто-то есть, — мысленно добавил он. — Вас вообще не смущает, что люди принимают вас за сумасшедшего?»
Шен ответил через мгновение:
— То, что ты никого не видишь, еще не значит, что рядом никого нет.
И смелый воин Хи Тан ощутил, как по лопаткам пробежал озноб.
Черствые булочки крошились под пальцами старейшины пика Росного ладана и осыпались на пол. У ног сновали и курлыкали довольные голуби.
Рэн находил данное занятие умиротворяющим, и его размеренные мысли унеслись далеко от террасы, на которой он стоял.
Все его злоключения в купальнях и тюрьме напомнили ему о том, бессмертный заклинатель не должен спать спокойно, пока не уничтожит всех до единого последователей искаженного пути. Это дело чести, совести и достоинства. Секта Хладного пламени поплатится за нанесенную ему обиду!
Булочка под пальцами скрошилась в пыль. Голуби под ногами недовольно курлыкнули.
Неожиданно голуби вспорхнули все до единого, обдавая старейшину волной ветра, смешанного с мелкими перьями. В поднявшейся суматохе он краем глаза заметил движение сбоку и инстинктивно отскочил в сторону. Через мгновение выяснилось, что не зря: перед ним стояла мерзкая Глубинная тьма в маске демона. И что этой твари тут понадобилось? Намеревалась напасть на него со спины?!
Рэн хотел было вытащить меч, но вовремя вспомнил предостережение командующего Ю — нельзя дырявить плащ — иначе тьма вырвется на свободу.
