Когда зимний король с опасением зашел в купальню, его глаза потрясенно расширились. Все вокруг обледенело, даже горячая вода, текущая в бассейн. Большой бассейн кипятка, который они подготовили, остыл и промерз. Лед на поверхности слабо потрескался. В центре бассейна находилась замерзшая скульптура, символ безрассудности и самоотверженности. Прекрасноликий светловолосый заклинатель в снежном одеянии склонялся над другим, удерживая над водой. Корка льда покрыла все его тело, но не могла скрыть отчаянной надежды, казалось, навечно застывшей на лице. Ресницы второго были опущены, он будто бы заснул вечным сном.
Подойдя ближе, фейри пригляделся к скульптуре. Тот, что в белоснежных одеждах, еще слабо дышал, теплый пар облачком выходил в воздух. Этот заклинатель действительно был еще жив. Какую муку он должен испытывать, замерзая вот так? Полностью осознавая, что его ждет. Чувствуя, как холодеет его дыхание.
Зимний король мог… наверное, мог еще разморозить его. Но второго заклинателя не спасти, в нем зимняя стужа выжигает золотое ядро изнутри. Праведный путь или искаженный – стуже все равно, она примет любую энергию, она выжжет все.
Зимний король опустился на колени и с тяжестью в сердце поклонился темноволосому заклинателю.
– Ты все же исполнил свое обещание, – со вздохом произнес он.
Поднявшись, фейри снова тяжело вздохнул, отвернулся и пошел прочь из купальни. Ее нельзя будет использовать до следующей зимы. Придется запечатать этот этаж.
Выходя за дверь, он услышал глухой звук трескающегося льда. Решив, что очередная трещина пошла по заполнившему купальню льду, он все же обернулся. Треск усиливался, но зимний король не сразу смог найти его источник. Он заинтригованно приблизился, прислушиваясь и приглядываясь.
Треск стал очень громким, и вдруг корка льда, сковывающая светловолосого заклинателя в белоснежной одежде, разлетелась на части, а вслед за этим пронеслась мерцающая волна. Весь лед мгновенно треснул, а затем обратился водой. Черноволосый заклинатель ушел под воду, за ним – светловолосый. Их поглотила вода.
С вытянутым лицом зимний король наблюдал, как над заклинателями сошлись волны, а потом светловолосый заклинатель вынырнул, истошно откашливаясь и поддерживая черноволосого.
Брови зимнего короля взметнулись вверх.
– Какого демона, нельзя сделать воду погорячее?! – прохрипел Муан.
Зимний король, точно служка, метнулся исполнять приказание.
Муан перевел взгляд на лицо Шена.
«Ты все еще жив! Все еще жив!»
– Я убью тебя, когда ты очнешься!
В комнате было жарко. В камине потрескивали дрова, а кровать укрывали шкуры. Муан стащил их одной рукой и кинул на пол возле камина. Лицо Шена все еще оставалось бледным и отрешенным. Его дыхание было слабым, а тело очень холодным, но уже не источало ту стужу, как прежде. Он жив. Он поправится. Ему станет лучше.
Муан укутал его мехами и сел рядом с огнем.
Сзади раздался шум, мечник повернул голову и увидел зимнего короля. Тот застыл на пороге, вглядываясь в заклинателя, лежащего у камина. Муан машинально прикрыл Шена от постороннего взгляда.
– Ты соврал, – с затаенной угрозой в голосе произнес старейшина пика Славы. – Говорил, что ничего не поможет. Говорил, что спасти его невозможно, что эта стужа выжжет его изнутри. Хотел, чтобы я не стал пытаться? Хотел, чтобы он умер?
Зимний король с досадой прикусил щеку. Он прошелся взад-вперед по комнате, прежде чем остановиться и ответить:
– Я надеюсь, он очнется. А когда очнется, то будет именно тем, кого ты знал.
– Что ты имеешь в виду? – напряженно уточнил Муан.
– Только то, что сказал. Я действительно поражен, что ему, пусть и с твоей помощью, удается противостоять зимней стуже.
Он помолчал и стал пояснять:
– Мы выбираем господина зимней стужи каждый год, на протяжении многих лет. Ни разу ни один из них не смог противостоять зимней стуже. Ни один заклинатель на это не способен, ни праведного, ни искаженного пути. Их тела замерзают и хранят зимнюю стужу до следующей зимы.
– Я же говорил, что он особенный.
– И все же некоторые вещи не должны меняться.
– Его кожа теплеет, он очнется.
Зимний король помолчал, кинув взгляд на ворох шкур, полностью скрывающий Шена.
– Тогда это может значить только одно.
Муан выжидающе посмотрел на фейри.
– Ни свет, ни тьма не способны противостоять зимней стуже. Но есть одна сила, что может. Это легенда, и человека, обладающего ею, я никогда не видел. Полное слияние света с тьмой: мерцающая тьма. Но ни одному фейри не встречался заклинатель, способный сформировать такое ядро.
Шен лежал на бескрайнем льду. Его кости замерзли, плоть стала снегом. Не было боли, не было страха, только бесконечный ледяной покой.
Но на этот раз он задержался здесь слишком долго. Настолько долго, что ему надоело. Собравшись с духом, потому что сил он не чувствовал, Шен рванул тело вверх, пытаясь встать. Раз. Второй. Третий. Тело не сдвинулось и на миллиметр, но он чувствовал, что может подняться.
Он попробовал еще раз. И еще раз. И… Внезапно отлетел на добрых пару метров. Тело стало невесомым, он стоял, не чувствуя никакой усталости.
