Старейшина пика Славы увидел распахнутые настежь двери в конце темного коридора, по которому очень долго шел. Теплый свет от свечей падал на каменный пол.
Муан шел вперед, не зная, там ли тот, кого он ищет. Он уже не мог понять, чувствует ли все еще серебряную нить, боялся… Боялся прислушаться и осознать, что ее больше нет. Он шел вперед, опираясь рукой о стену коридора.
Он вошел в комнату, обвел ее взглядом и вздрогнул. И с такой силой ударил ногой нависшего над Шеном человека, что того отбросило к стене. Муан рухнул на колени рядом с лежащим на полу хозяином Проклятого пика. Кожа его казалась ненормально белой, на ресницах застыл иней, а губы покрывала корочка льда. Его глаза все еще были слегка приоткрыты, но в них не было ни бликов, ни тьмы, только белесая пустота. В черных волосах вперемешку с алыми камнями рассыпались ледяные бриллианты.
Муан перевел взгляд на фейри.
– Что ты с ним сделал?!
Мечник сжал руку Шена в слабой попытке согреть ее. Но она безвольно лежала в его ладонях.
– Я… Я не знал, что это он… – забормотал зимний король, сидящий в стороне на полу. – Он же был в маске, от него по-другому пахло, я не знал, что это он…
Да какая разница?!
– Что с ним?! Немедленно расколдуй его! Верни ему тепло!
Зимний король все еще ошеломленно косился на Шена.
– Я не знал, что это он! Не знал!
– Расколдуй его!
– Я не могу. Я не могу. Уже поздно. Стужа в нем! Ее не извлечь. Он продолжит замерзать, пока…
– Нет, это не так, – решительно произнес Муан. – Он дышит. Он дышит. Я чувствую его дыхание.
Муан чувствовал, как его ладони колет стужа. Они начинали медленно леденеть вслед за телом Шена.
– Нет! Он не умрет, – упрямо твердил мечник. – Он не умрет. Он особенный.
– Ни свет, ни тьма неспособны противостоять зимней стуже. Она выжигает все. Я… – Зимний король прикрыл лицо руками. – Я на самом деле никогда бы не пожелал, чтобы это был он…
– Хватит хоронить его раньше времени! – разозлился Муан. – Сделай горячую ванну, я не знаю! Сделайте хоть что-нибудь!!
«Шен! Шен! Ты такой идиот! Я оставил тебя всего на несколько минут. Как ты мог снова так вляпаться?! Шен! Ответь мне!»
Муан подхватил друга и пошел, следуя за фейри.
В купальне стоял удушающе-горячий пар. Зайдя внутрь, прославленный мечник немедленно почувствовал, что по спине текут струйки пота. Из-за пара было почти ничего не видно.
Не раздеваясь, он ступил в обжигающую воду, поддерживая проклятого старейшину. Вода полоснула огнем, но мечник прошел еще дальше и опустился на колени, погружая ледяное изваяние в воду. Немедленно температура воды опустилась на десятки градусов, а покрытые инеем волосы стали свободно извиваться в воде.
Горячий пар все еще клубился в воздухе, но вода стала покрываться корочкой льда.
Та зима выдалась странной. Сначала стояли морозы, да такие, что кровь стыла в жилах, а земля промерзала до основания; а затем обрушились дожди. Почки стали набухать на деревьях, трава начала зеленеть. Но дождевые облака сменили град, бьющий молодые побеги, и стужа, заставляющая сердца людей леденеть. Казалось, сама природа пожелала свести со свету человеческий род.
Болезненно-бледный человек брел по проселочной дороге, ступая по стылой земле. Серый подол его одежды вымок и был обляпан грязью.
– Что ты здесь делаешь, фейри? – остановившись, обратился он к существу, сидящему у обочины и хмуро кидающему камушки в большую, разлившуюся на всю дорогу лужу.
Фейри вскинул голову, тряхнув копной пепельных волос, и недовольно глянул на обратившегося к нему человека.
– Иди своей дорогой, заклинатель, – отозвался он.
– Только если ты пойдешь своей.
– Тебе есть дело до того, зачем я здесь? Я ищу свою сестру, ясно? Я потерял ее.
Человек неожиданно пошатнулся, но устоял на ногах, а затем подошел к обочине и сел рядом.
– Я тоже потерял свою сестру, – произнес он. – Только моя сестра не вернется, сколько бы я ни искал.
Фейри снисходительно покосился на него, собираясь ляпнуть что-то про глупых людей, но осекся, увидев, как смотрят на грязь перед ними его глаза.
– Не вернется? – вместо колкости произнес фейри.
Человек улыбнулся с горечью. Казалось, даже в плаче навзрыд куда меньше отчаяния, чем в этой мимолетной улыбке, тронувшей его губы.
– Как зовут твою сестру, фейри?
– Ее зовут Мира, фейри зимних полей. Она должна была проводить Зимний бал как зимняя королева. Зима бунтует.
– Иди, фейри, сам проведи Зимний бал, у тебя получится стать зимним королем. Угомони природу, приструни зимнюю стужу, а я обещаю, что поищу твою сестру в мире людей.
– Ты обещаешь?
– Я буду искать ее, пока не найду.
Фейри поднялся и кинул на человека последний прощальный взгляд. Он никогда не доверял людским словам, но этому человеку почему-то поверил. Возможно, потому, что он был так же потерян, как и его сестра?
– Эй, человек, – уже пройдя несколько шагов, обернулся фейри, – меня зовут Элас. А как твое имя?
– Меня зовут Шен.
С тех пор зимний король видел его лишь единожды и не думал, что увидит вновь. Он решил так потому, что в последнюю их встречу этот человек собирался умереть.
