Шен осмотрелся по сторонам и, не найдя ничего более подходящего, развязал ленту, которой скреплял волосы, обвязал один конец вокруг руки Ала, а другой – вокруг своей. Впереди их ждет лабиринт – самое первое дело случайно в нем потеряться, а испытание будет считаться пройденным, только если и Ал, и Шен его закончат.
Главный герой чуть не заверещал от восторга, видя, что теперь их с учителем руки соединены лентой. Муан и его ученик очень кисло взирали на эту картину.
– А теперь пойдемте, – скомандовал Шен.
Старейшина пика Славы обнажил меч и первым вошел в лабиринт. За ним проследовали Ал и Шен, а замыкал шествие ученик Муана.
«Надо бы потом узнать его имя».
Войдя, они почти сразу уткнулись в стену, а путь продолжился направо, затем коридор свернул налево и еще раз налево, а развилок так ни одной и не показалось. Шен присмотрелся к кустам, которые служили стенами лабиринта. На первый взгляд они казались обычной плотной растительностью, которую при большом желании можно было бы вырубить и пройти насквозь, но, когда он попытался ткнуть в «живую изгородь» мечом, тот почти сразу уткнулся в нечто твердое, словно за кустами была каменная стена. Тогда Шен раздвинул ветки руками, никакой стены не увидел, подался вперед, глубже и глубже, пока его не выдернули назад две пары рук.
– Ты чуть было целиком там не скрылся, – неодобрительно заметил Муан.
– Учитель, мне нужно было идти за вами? – спросил Ал.
Похоже, любовь застилала им глаза и интеллектуальные способности несколько снизились.
– Нет, – вздохнул Шен, – идемте дальше.
Спустя полчаса они наконец добрались до первой развилки. Все трое (Ал, Муан и его ученик) уставились на Шена, как на гуру, который сейчас укажет им правильный путь.
– Ну… – Шен посмотрел налево, посмотрел направо. – Пойдем налево.
После этого они долго шли прямо. Шен несколько раз оборачивался на остальных и заметил, что их компания расширилась: теперь на головах троицы сидели яркие синие бабочки.
«Боги, главное, чтобы в меня не влюбилась змея!»
Новый поворот столкнул их с марионеткой. Кукла была выше человеческого роста, деревянная, с суставами, и двигалась рваными движениями, будто кто-то неумело дергал за ниточки. Сперва она их не заметила, отчего-то роясь в кустах изгороди, и Шен с компанией замерли. Шен хотел было попытаться обойти ее, не потревожив, но тут вперед выскочил главный герой и с криком «Я ее победю!!» стал прыгать и тянуть Шена за собой, размахивая мечом. Старейшине пика Черного лотоса не оставалось ничего, кроме как поддаться и потащиться за рьяно настроенным главным героем. Шен не успел стукнуть ладонью по лбу, а Ал уже перерубил куклу надвое. Парень обернулся с гордым видом и уставился на хозяина Проклятого пика в ожидании похвалы.
Однако не успел Шен сказать, что он хорошо справился, как обе половины куклы задергались и отрастили отсутствующие конечности. Одна из кукол слегка наклонилась и достала из изгороди топор, вторая точно так же выудила оттуда вилы. Шен переглянулся с Муаном и одновременно с ним обнажил меч, но раньше старейшин в бой вступил ученик пика Славы.
Ал продолжал сражаться с куклами, нещадно дергая ленту, которой был связан с Шеном. А Шен понял, что это была крайне неразумная идея, так себя привязать. Пока Ал отбивался от куклы с топором, Шен пытался развязать узел, в который превратился его бантик. Ал справился первым, и, когда обернулся, учитель сказал:
– Ал, постой спокойно минутку.
Главный герой заметил, что Шен пытается развязать ленту, которой ученик так гордится.
– Учитель, не надо!
– В сражениях это довольно неудобно, – пояснил свои действия Шен, уже несколько привыкший пропускать мимо ушей все слова с корнем «люб».
Пока они спорили, ученик Муана расправился со второй марионеткой. Но стоило ему перевести дыхание, как куклы вновь задергались, и отрубленные части отрастили себе недостающие конечности. Теперь перед ними стояли четыре куклы, и каждая успела вооружиться.
– Я быстро с ними расправлюсь! – уверенно произнес Ал.
– Вот только так может продолжаться бесконечно, пока весь проход ими не заполнится, – рассудил Шен. – Лучше просто переберемся на ту сторону и попробуем пойти дальше. Может, они за нами не погонятся.
Вскоре его идея была претворена в жизнь. Они обогнули кукол, ученикам старейшин приходилось сдерживать их удары, постепенно отдаляясь. Когда все ушли достаточно далеко от места первоначальной встречи, куклы потеряли интерес и не погнались за ними.
Как только бой закончился, бабочки вернулись на головы Ала, Муана и его ученика. Шен никак это не прокомментировал, развернулся и пошел вперед, дернув за ленту Ала.
Как-то внезапно через дюжину поворотов тоннель зеленой изгороди кончился полем сухой травы.
– Лабиринт закончился? – недоверчиво произнес Шен. – Но где же кресла?
Все осмотрелись. На другой стороне поля возвышалась высокая каменная стена.
– Что-то мне подсказывает, что там впереди всего лишь продолжение лабиринта, – констатировал Шен, указывая рукой на виднеющуюся на горизонте стену. – Ладно, пойдемте.
