– Ну… я надеюсь, они поостерегутся. Змеи имеют инстинкт самосохранения и не будут нападать без особой на то причины. Просто проверим место, где остановимся, а костер отпугнет незваных гостей.
Рассуждения показались резонными, поэтому больше никто спорить не стал.
Отойдя на приличное расстояние от камней, Шен присмотрел маленькую поляну, где можно было разжечь костер, не боясь поджечь окрестные деревья. Он внимательно осмотрел поляну, прибив траву, и усадил Муана под дерево. Как только они перестали соприкасаться, огонек на ладони Муана исчез. Через мгновение Шен зажег огонь на собственной ладони.
Ал тоже удерживал огонек, поэтому поляна, на которой они остановились, осветилась немногим хуже, чем днем.
Учитель с учеником быстро собрали хворост, и вскоре в центре поляны пылал теплый, уютный костер. Казалось, языки пламени уносят вверх не только снопы искр, но и большую часть тревог этой бесконечной ночи.
Муан поднялся на ноги и, немного пошатываясь, подошел и встал рядом с Шеном. Тот посмотрел на него, а затем перевел взгляд на застывшего с другой стороны Ала.
– Укладывайтесь спать, – произнес он, а сам отошел, чтобы начертить защитный контур вокруг их вынужденной стоянки.
Меча для этого у него не было, поэтому пришлось врезать контур в землю с помощью духовной энергии. Процесс был энергозатратный, зато быстрый, ведь альтернативой оставалось лишь черчение палочкой.
Когда Шен вернулся к огню, он застал Муана и Ала сидящими перед костром в полной гнетущей тишине.
Закатив глаза и мысленно попросив у богов сил, он сделал вид, что не замечает никакого напряжения, и делано спокойно произнес:
– Отчего сидите? Ложитесь, рассвет через несколько часов. Я все равно не смогу уснуть, так что посижу на страже.
Муан с сомнением посмотрел на него, но не стал спорить. Видя такую покладистость, Шен только тихо выдохнул. Тревога в его сердце лишь нарастала, и становилось все труднее держать ее под контролем.
Ал еще какое-то время сидел перед костром, а затем также лег, пожелав учителю спокойной ночи. Да, спокойный остаток этой ночи – вот все, чего желал Шен. Он сел в позу для медитации и сделал глубокий вдох.
План Ала по привлечению внимания был прост и надежен. Он собирался дождаться, пока старейшина Муан крепко заснет, и подкинуть пойманную змею к Шену. Тот, скорее всего, испугается до полусмерти, и тогда Ал выступит вперед и спасет его. Муан точно не успеет вовремя отреагировать, и вся признательность и внимание учителя достанутся только ему.
Защищающий их Шен был хорош, но куда больше Алу нравился Шен, цепляющийся за него и просящий защитить. И пусть этот образ он видел только в своих снах, он непременно воплотится в реальность.
Ал посмотрел на Шена сквозь прикрытые ресницы. Тот сидел с прямой спиной, уставившись на огонь. Прошло уже довольно много времени после того, как они с Муаном легли спать, прославленный мечник глубоко заснул и тихо посапывал. Пора было приступать к осуществлению своего плана. Ал позволил змее чуть выползти из рукава и с помощью небольшого направленного импульса духовной энергии подкинул ее вперед и вверх так, что спустя мгновение она приземлилась точно на колени Шена.
Тот резко дернулся и мгновенно побледнел чуть ли не до голубизны. Он замер, его рот чуть приоткрылся, а губы задрожали, но он не смог выдавить из себя ни звука. Змея кольцами извивалась на его коленях и тихо недовольно шипела. Дыхание Шена стало рваным, а глаза увлажнились, постепенно на щеках стал появляться лихорадочный румянец. Шен выглядел восхитительно беспомощным в эти мгновения. Ал обрадовался, предвкушая свой выход.
И только он намеревался сделать вид, что неожиданно проснулся, и сыграть спасителя, как вроде бы крепко спящий Муан в следующее мгновение метнулся к Шену и молниеносно схватил змею. Тварь тут же кольцами обвила его руку, но вскоре обмякла, так как Муан сжал ее голову с такой силой, что она размозжилась в кашу.
Шен все еще сидел не двигаясь, делая короткие, рваные вдохи. Кислород не мог проникнуть в его легкие, а из лихорадочно блестящих застывших глаз стали скатываться слезы.
Брезгливо освободив руку от змеи, Муан скинул тушку в костер.
– Шен, – мечник приблизился к нему и заглянул в глаза, – все в порядке. Змейки больше нет. Ее больше нет, все хорошо.
Ал пораженно взирал на эту картину. Да как так?! Как спящий беспробудным сном Муан Гай смог так молниеносно отреагировать?! Это попросту невозможно!
– У тебя кровь, – заметил Шен и наконец смог сделать полноценный вдох. – Она тебя укусила?!
Муан перевел взгляд на ладонь, а затем вытер ее о траву.
– Нет. Просто кости в кожу впились.
«Она теперь тоже стала не такая прочная, как раньше, – недовольно добавил он мысленно. – Но как змеюка вообще оказалась у тебя на коленях?! Упала с дерева?»
Муан поднял голову, но над тем местом, где они сидели, не было нависающих веток.
«Не знаю, она словно по воздуху прилетела!»
Летающие змеи – это было что-то новенькое! Тело все еще подрагивало от ударившего в кровь адреналина. Шен обхватил себя руками и на мгновение прикрыл глаза.
